DAWN
Ein pyramidenförmiger Berg auf Ceres
Redaktion / Pressemitteilung des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt
astronews.com
22. Juni 2015

Die NASA-Sonde Dawn umkreist den Zwergplaneten Ceres aktuell in einem Abstand von 4.400 Kilometern. Aus dieser Entfernung werden nun deutlich mehr Geländestrukturen sichtbar. Unter anderem sind weitere helle Flecken zu erkennen sowie ein eigentümlicher pyramidenförmiger Berg mit einer Höhe von rund fünf Kilometern.

Rund fünf Kilometer - so schätzen die Planetenforscher - ragt dieser pyramidenförmiger Berg auf Zwergplanet Ceres in einer relativ flachen Region in die Höhe. Das Bild wurde am 14. Juni 2015 mit der Kamera an Bord von Dawn aus einer Höhe von 4.400 Kilometern aufgenommen. Die Auflösung beträgt 410 Meter/Pixel.  Bild: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA  [Großansicht]

Zurzeit kreist die Raumsonde Dawn in einem Beobachtungsorbit um Zwergplanet Ceres und blickt aus 4.400 Kilometern Höhe auf seine Oberfläche: Aufnahmen mit der Kamera an Bord zeigen nun nicht nur weitere rätselhafte helle Flecken, sondern auch einen pyramidenförmigen Berg, der in einem ebenen Gelände nach Schätzung der Wissenschaftler rund fünf Kilometer in die Höhe ragt.

"Die doch beachtliche Anzahl an hellen Ablagerungen lassen vermuten, dass auf Ceres frisches Material an die Oberfläche gelangt. Auch der sehr steile Berg ist ein Beleg für besondere Aktivitäten in der Kruste", ist Prof. Ralf Jaumann, Planetenforscher am Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) und Wissenschaftler der amerikanischen Dawn-Mission, überzeugt.

Schon bei der Annäherung an den Zwergplaneten Ceres, den die Dawn-Sonde am 6. März 2015 erreichte, faszinierten rätselhafte helle Flecken die Planetenforscher (astronews.com berichtete). Die Spannung stieg mit jeder weiteren Aufnahme, die die Kamera zur Erde sendete. Eine Erklärung für diese stark reflektierenden Regionen auf der Oberfläche des Zwergplaneten konnte bisher noch nicht eindeutig gefunden werden - unter anderem Eis oder Salz könnten der Ursprung dieses Phänomens sein.

Am 5. Juni 2015 erreichte Dawn nun den "Survey Orbit" in 4.400 Kilometern Höhe und zumindest eines wird auf einer Aufnahme vom 9. Juni 2015 deutlich: Innerhalb eines Kraters mit etwa 90 Kilometern Durchmesser sind mindestens acht weitere helle Flecken zu erkennen. Sie befinden sich nahe eines besonders hellen Gebietes mit einem Durchmesser von rund neun Kilometern. Mit Spektralmessungen hoffen die Wissenschaftler während der Mission herauszufinden, aus welchem Material die hellen Flecken bestehen.

Neben den hellen Flecken zeigen die Kamerabilder aber auch erstmals deutlich einen steilen, pyramidenförmigen Berg, aufgenommen am 14. Juni 2015. Er ragt rund fünf Kilometer aus einem relativ flachen Gelände auf Ceres heraus. Auch zahlreiche Krater haben in ihrem Mittelpunkt einen Berg. Außerdem entdecken die Planetenforscher mehr und mehr Hinweise auf Aktivitäten an der Oberfläche des Zwergplaneten - dazu gehören fließförmige oder eingesunkene Strukturen sowie Hangrutschungen.

Ceres scheint damit mehr Überreste ehemaliger und vielleicht vor Kurzem entstandene Aktivität zu zeigen als Vesta, der Asteroid, den Dawn von Juli 2011 bis August 2012 erkundete. "Ceres scheint durch viel komplexere geologische Prozesse geprägt worden zu sein als bisher vermutet", so Jaumann.

Noch bis zum 30. Juni 2015 bleibt Dawn im aktuellen Beobachtungsorbit und wird sich dann bis zum 4. August 2015 der Oberfläche von Ceres bis auf 1.450 Kilometer Entfernung nähern. Dann wird sich auch die Auflösung der Kamerabilder von bisher 410 Meter pro Bildpunkt auf 140 Meter pro Bildpunkt verbessern. Das DLR-Institut für Planetenforschung verfeinert mit diesen Daten das bereits erstellte dreidimensionale Höhenmodell des Zwergplaneten.