PLUTO
Blauer Himmel und Wassereis
von Stefan Deiters
astronews.com
9. Oktober 2015

Der Himmel von Pluto ist blau: Das zeigte das erste Farbbild der dunstigen Atmosphäre des Zwergplaneten, das das Team der NASA-Sonde New Horizons gestern veröffentlicht hat. Außerdem entdeckte man auf der Oberfläche von Pluto mehrere kleine Regionen, in denen Wassereis zu erkennen ist. Beide Resultate waren so nicht erwartet worden.

Diese Aufnahme zeigt eindrucksvoll den bläulichen Schimmer der Dunstschichten in der Plutoatmosphäre. Bei der Erstellung des Bildes wurde versucht, die Farbgebung zu treffen, die auch ein menschliches Auge wahrnehmen würde. Bild: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute  [Großansicht]

"Wer hätte einen blauen Himmel im Kuipergürtel erwartet. Das ist wunderschön", schwärmt Alan Stern vom Southwest Research Institute, der verantwortliche Wissenschaftler von New Horizons. Die bläulich schimmernde Atmosphäre des Zwergplaneten Pluto war auf einer Farbansicht zu sehen, die das Team der Sonde gestern veröffentlicht hat.

Die Dunstpartikel in der Atmosphäre dürften vermutlich eher gräulich oder rötlich sein, streuen aber blaues Licht auf sehr markante und auch verräterische Weise. "Dieser eindrucksvolle Blauton verrät uns etwas über die Größe und die Zusammensetzung der Staubpartikel" erläutert Teammitglied Carly Howett vom Southwest Research Institute. "Ein blauer Himmel ist oft das Ergebnis der Streuung von Sonnenlicht durch sehr kleine Partikel. Auf der Erde sind das kleine Stickstoffmoleküle. Auf Pluto scheinen etwas größere, aber immer noch kleine Teilchen dafür verantwortlich zu sein, sogenannte Tholine."

Die Wissenschaftler vermuten, dass Tholine hoch in der Plutoatmosphäre entstehen, wo durch das ultraviolette Licht der Sonne Stickstoff- und Methanmoleküle zerstört und ionisiert werden. Sie können so miteinander reagieren, wodurch schließlich recht komplexe große Moleküle entstehen. Dieser Prozess war den Wissenschaftlern erstmals in der Atmosphäre des Saturnmonds Titan aufgefallen. Irgendwann sind die Partikel so groß, dass flüchtige Gase sich auf ihrer Oberfläche absetzen und sie dann langsam auf die Oberfläche absinken und hier mit für die rötliche Farbe verantwortlich sind.

Außerdem wurde gestern eine weitere faszinierende Entdeckung vorgestellt: Auf der Oberfläche von Pluto ist in mehreren kleineren Regionen Wassereis sichtbar. Dies ergaben Daten des Ralph Spectral Composition Mapper an Bord von New Horizons.

"In großen Bereichen von Pluto ist kein Wassereis auf der Oberfläche zu sehen", erläutert Teammitglied Jason Cook vom Southwest Research Institute. "vermutlich weil es in den meisten Regionen durch andere flüchtigere Arten von Eis überdeckt wird. Es ist nun eine Herausforderung zu verstehen, warum Wassereis genau an den Stellen zu erkennen ist, wo wir es jetzt beobachten und nicht in anderen Bereichen."

Kurioserweise scheinen sich die Bereiche mit dem offensichtlichsten Vorkommen von Wassereis gerade dort zu befinden, wo die Oberfläche einen markanten hellroten Farbton hat. "Ich bin überrascht, dass dieses Wassereis so rot ist", meint Silvia Protopapa von der University of Maryland. "Wir verstehen den Zusammenhang zwischen Wassereis und der rötlichen durch Tholine gefärbten Oberfläche noch nicht."

Die Sonde New Horizons befindet sich aktuell fünf Milliarden Kilometer von der Erde entfernt. Alle Systeme arbeiten normal. New Horizons war Mitte Juli an Pluto vorübergeflogen und hatte dabei unzählige Bilder des Zwergplaneten und von seinen Monden gemacht. Die Bilddaten und die Messungen anderer Instrumente wurden an Bord der Sonde gespeichert und nur ein Bruchteil davon direkt nach dem Vorüberflug zur Erde übermittelt. Von Ende Juli bis Anfang September wurden dann hauptsächlich Messwerte und keine neuen Bilddaten übertragen. Inzwischen übermittelt New Horizons wieder Aufnahmen des Vorüberflugs.