PLUTO
Die ausgedehnte Atmosphäre des Zwergplaneten
von Stefan Deiters
astronews.com
18. September 2015

Der Zwergplanet Pluto begeistert das Team der NASA-Sonde New Horizons weiterhin: Gestern veröffentlichte Aufnahmen zeigen eine unerwartet vielschichtige Atmosphäre und liefern Hinweise dafür, dass eine Art Stickstoffkreislauf auf dem Zwergplaneten existiert, der mit dem Wasserkreislauf auf der Erde vergleichbar ist.

Diese Ansicht von Pluto entstand 15 Minuten nach der dichtesten Annäherung der Sonde New Horizons an den Zwergplaneten. Bild: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute  [Großansicht]

Die neue, am 13. September zur Erde übertragene und gestern veröffentlichte Ansicht entstand nur 15 Minuten nach der dichtesten Annäherung der NASA-Sonde New Horizons an den Zwergplaneten am 14. Juli und zeigt einen Blick zurück auf Pluto fast schon im Gegenlicht der Sonne. Man beobachtet hier also praktisch einen Sonnenuntergang über der eigentümlichen Plutolandschaft.

"Dieses Bild gibt einem das Gefühl, als sei man wirklich dort und würde die Landschaft selbst erkunden", meint Alan Stern vom Southwest Research Institute, der verantwortliche Wissenschaftler von New Horizons. "Das Bild ist aber auch wissenschaftlich spannend, da es neue Einzelheiten über die Atmosphäre von Pluto, seine Berge, Gletscher und Ebenen verrät."

Dank der speziellen Beleuchtungsbedingungen und der hohen Auflösung der Ralph/Multispectral Visual Imaging Camera lassen sich auf der Aufnahme mehr als ein Dutzend einzelne Dunstschichten in der dünnen Stickstoffatmosphäre unterscheiden, die sich bis 100 Kilometer ins All erstreckt. Außerdem ist auch eine Nebelbank aus sehr tiefliegendem Dunst zu erkennen.

"Diese tiefliegenden Dunstschichten sind nicht nur visuell sehr eindrucksvoll, sondern deuten auch darauf hin, dass sich das Wetter auf Pluto von Tag zu Tag verändert", erläutert New-Horizons-Teammitglied Will Grundy vom Lowell Observatory in Flagstaff in Arizona. Zusammen mit einem weiteren jüngst zur Erde übertragenen Bild liefert die Ansicht zudem Hinweise darauf, dass es auf Pluto einen überraschend erdähnlichen "Flüssigkeitskreislauf" gibt, der allerdings nicht auf Wassereis, sondern auf exotischen Eisformen wie Stickstoffeis beruht.

Große helle Bereiche östlich der Sputnik Planum genannten Ebene scheinen von solchem Eis überzogen worden zu sein. Es könnte in Sputnik Planum verdampft sein, um sich dann im Osten wieder abzusetzen. Auf der Ansicht sind auch gletscherartige Strukturen zu erkennen, die von den mit Eis überzogenen Regionen ausgehen und in Sputnik Planum münden. Sie ähneln damit den Eisströmen, wie man sie aus den Randregionen der Eiskappen in der Antarktis oder auf Grönland kennt.

"Wir hatten nicht erwartet, angesichts der eisigen Bedingungen im äußeren Sonnensystem Hinweise auf einen stickstoffbasierten Gletscherkreislauf auf Pluto zu finden", meint Teammitglied Alan Howard von der University of Virginia. "Er wird vom schwachen Licht der Sonne angetrieben und wäre direkt vergleichbar mit dem Wasserkreislauf auf der Erde, der die Eiskappen speist. Hier verdampft das Wasser der Ozeane, fällt als Schnee und gelangt dann durch den Fluss der Gletscher wieder in die See."

Die Sonde New Horizons war Mitte Juli an Pluto vorübergeflogen und hatte dabei unzählige Bilder des Zwergplaneten und von seinen Monden gemacht. Die Bilddaten und die Messungen anderer Instrumente wurden an Bord der Sonde gespeichert und nur ein Bruchteil davon direkt nach dem Vorüberflug zur Erde übermittelt. Von Ende Juli bis Anfang September wurden dann hauptsächlich Messwerte und keine neuen Bilddaten übertragen. Seit knapp zwei Wochen übermittelt nun New Horizons wieder Aufnahmen des Vorüberflugs.