NEW HORIZONS
Erste Details der Plutooberfläche
von Stefan Deiters
astronews.com
30. April 2015

Neue Bilder der Plutosonde New Horizons zeigen erste Strukturen auf der Oberfläche des Zwergplaneten, an dem die Sonde am 14. Juli vorüberfliegen soll. Bei einem der nur undeutlich erkennbaren hellen Flecken könnte es sich, so das Team, um eine Polkappe handeln. Während der Aufnahmen war die Sonde noch mehr als rund 100 Millionen Kilometer von Pluto entfernt.

Dieses Bild von Pluto und Charon entstand am 15. April 2015 aus einer Entfernung von etwas mehr als 107 Millionen Kilometern. Bild: NASA / JHU-APL / SwRI [Großansicht]

Die gestern vorgestellten Bilder von Pluto und seinem Mond Charon zeigen erstmals deutlich unterscheidbare helle und dunkle Regionen auf der Oberfläche des Zwergplaneten. Sie wurden in der ersten Aprilhälfte mithilfe des Kamerasystems Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) an Bord der Sonde New Horizons gemacht und nachträglich bearbeitet, um die Strukturen besser sichtbar zu machen. Zum Zeitpunkt der Aufnahmen war die Sonde noch mehr als rund 100 Millionen Kilometer vom Plutosystem entfernt.

Besonders faszinierend an den neuen Aufnahmen ist eine deutlich erkennbare hellere Region, die sich genau in einer Polarregion des Zwergplaneten befindet. "Mit der Annäherung an Pluto werden immer mehr Oberflächenstrukturen sichtbar, wie etwa diese helle Region in der Nähe des Pols von Pluto", so John Grunsfeld, der am NASA-Hauptquartier in Washington für das Wissenschaftsprogramm der amerikanischen Raumfahrtbehörde zuständig ist. "Damit beginnt das große wissenschaftliche Abenteuer, dieses faszinierende Himmelsobjekt zu erkunden."

Außerdem ist auf den Bildern auch Charon, der größte Mond Plutos zu erkennen, der den Zwergplaneten alle 6,4 Tage einmal umrundet. Die verwendete Belichtungszeit von einer Zehntelsekunde war zu kurz, um auch die anderen vier bekannten Monde von Pluto hervortreten zu lassen.

Pluto wurde 1930 entdeckt und war bislang für die Astronomen kaum mehr als ein Lichtpunkt im äußeren Sonnensystem. Der Zwergplanet ist mehr als fünf Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt. Pluto wurde bis 2006 zu den damals insgesamt neun Planeten des Sonnensystems gezählt, dann aber von der Internationalen Astronomischen Union zum "Zwergplaneten" heruntergestuft, als man immer mehr Objekte in ähnlicher Größe jenseits der Neptunbahn entdeckte.

Auf den jüngsten Bildern von New Horizons ist Pluto nun erstmals mehr als nur ein Lichtpunkt: Es sind deutliche Helligkeitsunterschiede zu erkennen, während sich der Zwergplanet dreht. "Nach einer Reise von über neun Jahren durch das All ist es schon atemberaubend, wie Pluto sich aus dem Lichtpunkt, der er von der Erde aus betrachtet ist, vor unseren Augen in einen richtigen Ort verwandelt", meint Alan Stern vom Southwest Research Institute, der verantwortliche Wissenschaftler für New Horizons. "Diese unglaublichen Bilder sind die ersten, wo man Details auf Pluto erkennen kann. Und sie zeigen uns bereits, dass Pluto eine komplexe Oberfläche besitzt."

Die Ansichten von Pluto werden sich nun bis zum Zeitpunkt des geplanten Vorüberflugs kontinuierlich verbessern. "Wir können uns bislang nur vorstellen, welche Überraschungen ans Licht kommen werden, wenn New Horizons im Sommer in einem Abstand von nur 12.500 Kilometern über die Oberfläche von Pluto fliegt", so Hal Waever, New-Horizons-Projektwissenschaftler am Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University. Die NASA-Sonde soll am 14. Juli 2015 als erste Sonde überhaupt am Zwergplaneten Pluto und seinen Monden vorüberfliegen.