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Erster Blick auf Nix und Hydra
von Stefan Deiters
astronews.com
20. Februar 2015
Rechtzeitig zum 85. Jahrestag der Entdeckung von Pluto hat
das Team von New Horizons erste Aufnahmen der beiden Plutomonde Nix und
Hydra veröffentlicht, die die NASA-Sonde kürzlich gemacht hat. Die Trabanten
erscheinen als kleine Lichtpunkte um den deutlich helleren Pluto und den großen
Mond Charon. Über die Monde weiß man bislang praktisch nichts.
Die Plutomonde Hydra (gelber Kasten) und Nix
(orangefarbener Kasten) auf einer Aufnahme von
New Horizons vom 8. Februar 2015.
Bild: NASA / Johns Hopkins APL /
Southwest Research Institute |
Pluto war von Clyde Tombaugh am 18. Februar 1930 entdeckt worden und galt bis
zum Jahr 2006 als neunter Planet des Sonnensystems. Inzwischen ist Pluto, der im
Kuipergürtel zusammen mit zahlreichen anderen Objekten jenseits der Neptunbahn
um die Sonne kreist, als Zwergplanet klassifiziert. Das macht das Objekt
natürlich nicht weniger interessant.
"Mit seiner Entdeckung war Professor Tombaugh seiner Zeit weit voraus und hat
damit die Entdeckung des Kuipergürtels und einer neuen Klasse von Planeten
eingeleitet", meinte Alan Stern vom Southwest Research Institute, der
verantwortliche Wissenschaftler der Mission New Horizons.
Zum 85. Jahrestag der Plutoentdeckung veröffentlichte das Team von New Horizons
die ersten Bilder der beiden Plutomonde Nix und Hydra. Sie basieren auf
Beobachtungen der Sonde in der Zeit vom 27. Januar bis 8. Februar 2015. Die
Sonde war dabei zwischen 201 und 186 Millionen Kilometer von Pluto
entfernt. New Horizons soll im Juli an dem Zwergplaneten und seinen Monden
vorüberfliegen.
"Es ist schon faszinierend, wie langsam die Details aus dem Plutosystem sichtbar
werden, während sich die Sonde bis zu ihrer Begegnung mit dem Zwergplaneten am
14. Juli immer weiter annähert", so John Spencer vom Southwest Research Institute,
der auch zum Team gehört. "Der erste gute Blick auf Nix und Hydra ist ein weiterer
Meilenstein - genau richtig, um den Jahrestag der Pluto-Entdeckung zu feiern."
Die Bilder stammen aus
einer Beobachtungsreihe, die noch bis Anfang März fortgesetzt
werden soll. Jedes Bild entsteht dabei durch Kombination von fünf Aufnahmen, die
jeweils zehn Sekunden lang belichtet worden sind. Bei dem Verfahren geht zwar
Auflösungsvermögen verloren, dafür nimmt aber die Empfindlichkeit zu, so dass
auch die kleinen Monde von Pluto sichtbar werden. Auf diese Weise will das Team
mehr über die Bahnen der Monde lernen.
Nix und Hydra waren 2005 auf Bildern des Weltraumteleskops Hubble entdeckt
worden. Hydra ist der äußerste bekannte Mond, der um Pluto kreist und umrundet den
Zwergplaneten alle 38 Tage in einer Entfernung von 64.700 Kilometern. Nix
benötigt für einen Orbit 25 Tage und ist 48.700 Kilometer von Pluto entfernt.
Über die Größe der Monde weiß man noch wenig. Sie dürften beide einen
Durchmesser von 40 bis 150 Kilometern haben. Genaueres hoffen die Astronomen
durch den Vorüberflug an Pluto zu erfahren. Die beiden Plutomonde Styx und
Kerberos sind deutlich kleiner und gegenwärtig noch zu lichtschwach, um von New Horizons aufgespürt werden zu können.
Aus den ersten Beobachtungen hat die NASA auch einen kurzen Film
zusammengestellt, der die Bewegung der Monde um Pluto zeigt. Er ist auf der
Webseite der NASA abrufbar.
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