NEW HORIZONS
Sonde gelingt Vorüberflug an Pluto
von Stefan Deiters
astronews.com
15. Juli 2015

Es ist geschafft: Die NASA-Sonde New Horizons ist gestern Nachmittag am Zwergplaneten Pluto vorübergeflogen und hat dabei, darauf deutet zumindest alles hin, das vorgesehene Beobachtungsprogramm vollständig absolvieren können. Heute kurz vor 3 Uhr ging das erlösende Signal der Sonde im Kontrollzentrum ein. Am Abend sollen erste Bilder des Vorüberflugs präsentiert werden.

Das letzte Bild von Pluto vor dem Vorüberflug. Es entstand aus einer Entfernung von 768.000 Kilometern. Bild: NASA/APL/SwRI [Großansicht]

Um 2.52 Uhr und 37 Sekunden MESZ - und damit genau nach Plan - ging im Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University im US-Bundesstaat Maryland das erlösende Lebenszeichen der Sonde New Horizons ein. Den ganzen Tag über konnte man nämlich nichts weiter als hoffen, dass der Vorüberflug von New Horizons an Pluto in einem Abstand von nur rund 12.500 Kilometern wie vorausberechnet klappt und die Sonde dabei auch alle geplanten Beobachtungen macht. Mit dem Signal war klar: Die Sonde ist gesund, es gab keine Fehlermeldungen, die Speicher sind mit Daten gefüllt.

Obwohl es gestern den gesamten Tag über eigentlich keine Neuigkeiten zu berichten gab, zelebrierte die amerikanische Raumfahrtbehörde NASA den Vorüberflug ihrer Sonde New Horizons als großes multimediales Ereignis - inklusive Countdown um 13.50 Uhr MESZ. Zu diesem Zeitpunkt nämlich sollte die Sonde ihren geringsten Abstand von Pluto erreicht haben.

Diese PR-Aktion wirkte: Anschließend wurde vielfach in den Medien gemeldet, dass die Sonde New Horizons "erfolgreich" an Pluto vorübergeflogen sei. Doch das konnte gestern Nachmittag noch niemand sicher sagen. In den Stunden vor und nach 13.50 Uhr MESZ konzentrierte sich New Horizons nämlich ausschließlich auf das Aufnehmen möglichst vieler Daten. Eine Kommunikation mit der Erde war dabei nicht möglich. So hatte die NASA sich auch extra ein Bild von Pluto von Montagabend aufgespart, das der wartenden Öffentlichkeit präsentiert werden konnte. Es zeigt den Zwergplaneten aus einer Entfernung von 768.000 Kilometern und stellt alle bisherigen Bilder von Pluto in den Schatten.

Erst um 22.27 Uhr MESZ drehte New Horizons die Antenne Richtung Erde und sendete einen kurzen Statusbericht. Dieser erreichte das Kontrollzentrum in Maryland über die Antenne des Deep Space Network in Madrid schließlich um 2.52 Uhr MESZ. Alle hingen an den Lippen von "Mission Operation Manager" Alice Bowman. Immer wieder hörte man von ihr das Wort "nominal" - alles normal, keine Fehler.

Und schließlich sagte Bowman den entscheidenden Satz, auf den alle gewartet hatten: "Wir haben eine gesunde Sonde, wir haben Daten aufgezeichnet und wir entfernen uns aus dem Plutosystem." Auf einer anschließenden Pressekonferenz berichtete Bowman, die vom Team und den Zuschauern mit "Alice, Alice"-Rufen gefeiert wurde, sichtlich bewegt von der Anspannung der vergangenen Stunden.

"Ich kann gar nicht sagen, wie ich mich fühle. Es hat sich gerade ein Kindheitstraum in Bezug auf die Raumfahrt erfüllt", so Bowman. "Ich bin total überwältigt. Sagt euren Kindern und allen anderen Leuten, sie sollen das tun, für das sie sich begeistern können. Macht nichts, nur weil es leicht ist. Macht etwas, weil ihr es wollt und stellt euch selbst eine Herausforderung."

Für das Team geht die Arbeit jetzt weiter: Mit der ersten Übertragung von New Horizons wurden lediglich Statusdaten übertragen. Daraus ist beispielsweise abzulesen, dass es während des Vorüberflugs keinerlei Fehlermeldungen gab und dass der Speicherplatz, den man für die wissenschaftlichen Daten reserviert hatte, auch tatsächlich beschrieben wurde. Wie die Daten aussehen, wird man erst wissen, wenn sie zur Erde übertragen sind.

Ein erster Datensatz soll bis heute Mittag übermittelt worden sein, ein zweiter bis zum Abend. Das Team hat versprochen, dass sich darin schon einige Nahaufnahmen befinden werden, die alle bisherigen Bilder von Pluto und seinen Monden deutlich übertreffen. Sie dürften vermutlich auf einer Pressekonferenz präsentiert werden, die die NASA für 21 Uhr MESZ angesetzt hat. In den kommenden Tagen werden dann täglich weitere Daten zur Erde übermittelt.

Über alle Ereignisse und die neusten Aufnahmen berichten wir weiterhin in unserem New Horizons Flyby-Log.