NEW HORIZONS
Pluto-Sonde kurzzeitig im Safe-Mode
von Stefan Deiters
astronews.com
6. Juli 2015

Am Dienstag der kommenden Woche soll die NASA-Sonde New Horizons am Zwergplaneten Pluto vorüberfliegen. Während der Vorbereitungen für dieses Ereignis gab es am Wochenende einige bange Stunden für das Team auf der Erde. New Horizons hatte sich nämlich in einen sogenannten Safe-Mode versetzt. Inzwischen ist die Sonde aber wieder einsatzbereit.

Die Sonde New Horizons soll am 14. Juli 2015 am Zwergplaneten Pluto vorüberfliegen. Bild: NASA  [Großansicht]

Mit Spannung wartet das Team der NASA-Sonde New Horizons auf den kommenden Dienstag: Erstmals in der Geschichte der Raumfahrt soll nämlich eine Sonde am Zwergplaneten Pluto vorüberfliegen und Bilder dieser eisigen Welt im äußeren Sonnensystem zur Erde funken. Die immer besser werdenden Aufnahmen von Pluto versprechen inzwischen einige Überraschungen und interessante Daten über den Zwergplaneten.

Für manche Astronomen stellt diese Mission praktisch den Abschluss der ersten Phase der Erforschung des Sonnensystems dar: Pluto, bis 2006 der neunte Planet des Sonnensystems, war nämlich als einziger der klassischen Planeten noch nicht aus der Nähe von einer Sonde untersucht worden. Pluto gilt inzwischen nur noch als Zwergplanet, was die Erforschung dieses Objektes in den äußeren Bereichen unseres Planetensystems aber nicht weniger interessant macht.

Entsprechend groß war die Aufregung, als das Team am Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) in Laurel im US-Bundesstaat Maryland am Sonnabendabend plötzlich den Kontakt zu New Horizons verlor. Er konnte schließlich nach rund einer Stunde und 20 Minuten wieder hergestellt werden.

Der Autopilot der Sonde hatte in dieser Zeit offenbar ein Problem erkannt und - wie vorgesehen - den Betrieb der Sonde vom Haupt- auf den Reservecomputer umgeschaltet. Gleichzeitig versetzte er die Sonde in einen sogenannten "Safe-Mode", bei dem alle nicht lebenswichtigen Aktivitäten eingestellt werden und Kontakt mit der Erde aufgenommen wird. Dabei werden Diagnosedaten zur Erde gefunkt.

Am JHUAPL wurde sofort ein Expertenteam gebildet, das die Ursache für die Anomalie ermitteln sollte. Das musste im Fall von New Horizons allerdings länger dauern, als etwa bei Sonden im Erdorbit, da allein die Kommunikation mit New Horizons sehr zeitaufwändig ist: Es dauert allein rund 4,5 Stunden, bis ein Kommando von der Erde die Sonde erreicht.

Inzwischen ist die Ursache aber gefunden: Schuld ist weder ein Software-, noch ein Hardwarefehler, sondern die fehlerhafte zeitliche Reihenfolge in einer Kommandosequenz, die im Vorfeld sehr schwer zu entdecken war. Mit den Befehlen sollte die Sonde auf den Vorüberflug an Pluto vorbereitet werden. Ähnliche Operationen sind in der nächsten Zeit nicht mehr geplant.

Das Team bereitet die Sonde gegenwärtig auf die Rückkehr zum normalen wissenschaftlichen Betrieb vor. Durch den zeitweiligen Ausfall seien bislang, so das Team in Maryland, keinerlei wichtige Daten verlorengegangen. Alle Primärziele der Mission seien unbeeinflusst, lediglich bei einigen als weniger bedeutend eingestuften Zielen könnte es minimale Einschränkungen durch den mehrtägigen Ausfall an Messdaten geben. Der wissenschaftliche Betrieb soll morgen weitergehen.

New Horizons soll am 14. Juli in einem Abstand von nur rund 12.500 Kilometern am Zwergplaneten Pluto vorüberfliegen. Während der direkten Vorüberflugphase werden die meisten automatischen Fehlererkennungsprozeduren der Sonde deaktiviert. Es sollte also nicht passieren, dass sich die Sonde gerade im spannendsten Moment durch ein kleineres Problem plötzlich in den Safe-Mode versetzt und die gesamte Datenerfassung einstellt.