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Die Altersflecken von Itokawa
von Rainer Kayser
7. September 2006
Die meisten Meteoriten stammen von Asteroiden. Doch warum,
das fragen sich Astronomen schon seit Jahren, unterscheiden sich Asteroiden und
Meteoriten offenbar in ihrer chemischen Zusammensetzung? Daten, die die
japanische Raumsonde Hayabusa vom Asteroiden Itokawa gesammelt hat,
liefern eine simple Antwort: Asteroiden haben "Altersflecken".
Der Asteroid Itokawa. Foto: ISAS / JAXA |
Meteoriten stammen überwiegend von den Asteroiden. Doch die Mehrheit
der Meteoriten besitzt eine andere chemische Beschaffenheit als die Mehrheit der
Asteroiden - für die Astronomen ist dieser Unterschied bislang ein ungelöstes
Rätsel.Messungen der japanischen Sonde Hayabusa, die sich im Herbst
2005 dem kleinen Asteroiden Itokawa genähert hatte, deuten nun eine Lösung für
das Rätsel an: Die Ursache könnte in einem Alterungsprozess der
Asteroidenoberfläche durch die Weltraumeinflüsse liegen, schreibt ein
japanisches Forscherteam im Fachblatt Nature.
Mit den Sensoren der Raumsonde Hayabusa gelang es dem Team um Takahiro
Hiroi, derzeit an der Brown University im amerikanischen Providence
tätig, eine Art "Altersflecken" auf der Oberfläche des 550 Meter großen
Asteroiden auszumachen. Einige Regionen zeigten eine deutlich andere Farbe als
der überwiegende Teil der Oberfläche von Itokawa. Diese Regionen waren offenbar
bislang weniger den Einflüssen des Weltalls ausgesetzt.
Die Weltraum-Verwitterung macht die Oberfläche mit der Zeit dunkler und
verfärbt sie rötlich. Normalerweise verändert sich die Oberfläche jedoch durch
Einschläge kleinerer Gesteinsbrocken schneller, als sie verwittert. Die
Hayabusa-Aufnahmen liefern deshalb, so die Forscher, erstmalig einen Blick
auf noch unverwitterte Teile der Oberfläche, möglicherweise freigelegt durch
Einschläge in der jüngeren Vergangenheit von Itokawa.
Damit ließe sich dann auch die Diskrepanz zwischen dem Erscheinungsbild der
Meteoriten und der heutigen Asteroiden erklären: Die Asteroiden sehen heute
anders aus, weil sie nach dem lange zurückliegenden Auswurf der Meteoriten
verwittert sind.
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