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DAWN
Erster Blick auf Vesta
Redaktion / Pressemitteilung des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt
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11. Mai 2011

Zum ersten Mal hat die Sonde Dawn mit ihrer Kamera den Asteroiden Vesta aufgenommen. Noch ist das erste Ziel der Sonde nicht mehr als ein weißer großer Punkt, doch freuen sich die Wissenschaftler darüber, nunmehr Sichtkontakt mit Vesta zu haben. Ab August 2011 soll die Kamera dann aus einer 2.700 Kilometer hohen Umlaufbahn die Oberfläche des Asteroiden erfassen.

Vesta

Dieses Bild zeigt den ersten Blick auf den Asteroiden Vesta vor einem Hintergrund von Sternen.  Bild: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA [Großansicht]

2,6 Milliarden Kilometer oder, anders ausgedrückt, über 43 Monate dauerte es, bis die Sonde Dawn der amerikanischen Weltraumbehörde NASA in Sichtweite des unregelmäßig geformten Asteroiden anlangte. Die Aufnahme vom 3. Mai 2011 aus 1,21 Millionen Kilometer Entfernung zeigt den Asteroiden, der einen Durchmesser von etwa 530 Kilometern hat, als weißen Punkt, umgeben von einigen Sternen. Die Annäherung und das Einschwenken in die Umlaufbahn um Vesta können von nun an mithilfe der sogenannten "Framing Camera" erfolgen (astronews.com berichtete).

"Wir fliegen nicht mehr blind", sagt Prof. Ralf Jaumann vom Institut für Planetenforschung des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt (DLR). Damit hat die Kamera bereits die erste von zwei Funktionen, die Navigation, erfolgreich unter Beweis gestellt. "Jetzt ist klar: Die Kamera funktioniert und erfüllt ihre Aufgabe als Navigator." Die Aufnahmen der "Framing Camera" werden in den nächsten drei Monaten dazu dienen, die Flugbahn der Sonde genau zu bestimmen und damit die Steuerung von Dawn erheblich zu verbessern.

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Am 16. Juli 2011, so die Berechnungen, wird Vestas Anziehungskraft dann das Raumfahrzeug in seine Umlaufbahn ziehen und die Sonde etwa ein Jahr lang in einer Umlaufbahn um den Asteroiden kreisen. Ab August ist dann die zweite Funktion der Kamera gefragt. Das deutsche Kamerasystem soll die Oberfläche des Asteroiden vermessen, bevor die Sonde zum Asteroiden Ceres weiterfliegt. Bei den Planetenforschern wächst daher mit der Annäherung an Vesta die Spannung. "Wir können es nicht erwarten, mit der Erkundung zu beginnen", sagt Carol Raymond, Dawn-Wissenschaftlerin am Jet Propulsion Laboratory der NASA.

Wie der Asteroid an seiner Oberfläche aussieht, ist bisher noch unbekannt - allerdings ist sein Aufbau mit einer sehr wahrscheinlich festen Kruste eher mondähnlich. Erprobt wurden die Techniken der Kamera bereits an Bord der Sonden Rosetta, Venus Express und Mars Express. Für die Planetenforscher des DLR beginnt dann die Verarbeitung aller Kamera-Daten, die Dawn bei ihrem Überflug über Vesta aus verschiedenen Höhen zur Erde sendet. Nach und nach entsteht so ein einheitliches, dreidimensionales Geländemodell des Asteroiden, das Antworten zu Vestas Geburt und Geschichte geben wird.

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siehe auch
Dawn: Anflugphase auf Vesta hat begonnen - 5. Mai 2011
Dawn: Virtueller Blick auf Vesta - 11. März 2011
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Hubble: Neue Bilder von Ceres und Vesta - 27. Juni 2007
Asteroiden: Pläne für Mission zu Ceres und Vesta - 22. Januar 2001
Links im WWW
DLR
Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung
Dawn, Seite der NASA
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