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JAMES WEBB SPACE TELESCOPE
Neuer Starttermin für Hubble-Nachfolger
von Stefan Deiters
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17. Juli 2020

Der wissenschaftliche Nachfolger des Weltraumteleskops Hubble, das James Webb Space Telescope, soll am 31. Oktober des kommenden Jahres starten. Das gab die amerikanische Weltraumbehörde NASA gestern nach einer eingehenden Begutachtung der noch ausstehenden Arbeiten bekannt. Die Verschiebung war allgemein erwartet worden.

James Webb

Das James Webb Space Telescope in einem Reinraum von Northrop Grumman im kalifornischen Redondo Beach im Juli 2020.  Foto: NASA/Chris Gunn  [Großansicht]

Das James Webb Space Telescope ist der wissenschaftliche Nachfolger des Weltraumteleskops Hubble. Allerdings handelt es sich bei dem Teleskop nicht um ein verbessertes Hubble-Teleskop. James Webb wird andere Beobachtungsschwerpunkte haben, um die Arbeit von Hubble fortsetzen und vertiefen zu können: Das Teleskop und seine Instrumente werden besonders auf die Beobachtung im Infraroten ausgelegt sein, um die Strahlung ferner Galaxien analysieren oder Wolken kosmischen Staubs durchdringen zu können, die beispielsweise junge Sterne umgeben.

Die gestern von der amerikanischen Weltraumbehörde NASA verkündete Startverschiebung von März 2021 auf den 31. Oktober 2021 ist bei Weitem nicht die erste Verzögerung des Projektes: Das Observatorium sollte, so sahen es zumindest die ursprünglichen Pläne vor, schon längst im All sein und den größten Teil seiner Mission bereits hinter sich haben. Ursprünglich planten NASA und Juniorpartner ESA nämlich einen Start im Jahr 2010. Das Teleskop sollte dann mindestens 5,5 Jahre beobachten, wobei eine Nutzungsdauer von zehn Jahren angestrebt war.

Anders als Hubble wird James Webb nicht von einer Erdumlaufbahn aus beobachten, sondern von einem 1,5 Millionen Kilometer von der Umlaufbahn der Erde um die Sonne entfernten Orbit aus, dem sogenannten Lagrange-Punkt L2, wo sich die Schwerkraft der Sonne und der Erde die Waage halten. Das Teleskop und seine Instrumente werden dort, geschützt durch einen riesigen Sonnenschild von der Größe eines Tennisplatzes, auf Temperaturen unter -233 Grad Celsius gekühlt.

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Im Gegensatz zu Hubble werden daher Wartungsmissionen zum James-Webb-Weltraumteleskop nicht möglich sein. Das James-Webb-Weltraumteleskop wird über einen segmentierten Hauptspiegel mit einem Durchmesser von insgesamt 6,5 Metern verfügen, womit ein neuer Größenrekord für Weltraumteleskope aufgestellt werden dürfte. Dieser Spiegel leitet die Lichtstrahlen an vier komplexe wissenschaftliche Instrumente weiter.

Doch diese Komplexität, insbesondere von Spiegel und Sonnenschutz, erfordert Technologien, die nie zuvor unter Weltraumbedingungen getestet worden waren und sorgte in den vergangenen Jahren nicht nur für Verzögerungen, sondern auch für dramatisch höheren Kosten: Sie stiegen seit Beginn des Projekts von unter einer Milliarde auf inzwischen rund zehn Milliarden US-Dollar.

Der neue Starttermin hat auch, aber nicht nur mit der Covid-19-Pandemie zu tun, durch die die Arbeiten beim Hersteller Northrop Grumman beeinträchtigt wurden. Allerdings hatte es schon vorher Anzeichen dafür gegeben, dass ein Start im März 2021 immer schwieriger zu realisieren sein würde. Eine gründliche Begutachtung der noch zu erledigenden Arbeiten, die in dieser Woche abgeschlossen wurde, hat nun zur Festlegung des neuen Termins geführt.

"Die Beharrlichkeit und die Innovationskraft des gesamten Webb-Telescope-Teams hat es uns ermöglicht, herausfordernde Situationen zu bewältigen, die wir auf unserem Weg zum Start dieser beispiellosen Mission nicht vorausgesehen haben", sagte Thomas Zurbuchen, der bei der NASA zuständige Administrator für wissenschaftliche Missionen. "Webb ist das komplexeste Weltraumobservatorium der Welt und unsere oberste wissenschaftliche Priorität. Wir haben uns sehr bemüht, auch trotz der Pandemie voranzukommen."

"Basierend auf aktuellen Prognosen erwarten wir, dass die verbleibenden Arbeiten innerhalb des neuen Zeitplans abgeschlossen werden können, ohne dass zusätzliche Mittel erforderlich sind", sagte Gregory Robinson, der für James Webb zuständige Direktor bei der NASA. James Webb soll mit einer Rakete vom Typ Ariane 5 vom europäischen Weltraumbahnhof in Kourou aus starten.

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Links im WWW
James Webb Space Telescope
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