Alle Daten der Pluto-Passage übertragen
von Stefan Deiters astronews.com
28. Oktober 2016
15 Monate ist es her, dass die NASA-Sonde New Horizons
am Zwergplaneten Pluto und seinen Monden vorübergeflogen ist. Die ersten Daten, die die
Sonde von der eisigen Welt und ihren Monden zur Erde funkte, veränderten die
Sicht auf den ehemaligen neunten Planeten deutlich. In dieser Woche wurden nun
die letzten Daten des Vorüberflugs zur Erde übermittelt.
Die Sonde New Horizons hat in dieser Woche
die letzten Daten des Vorüberflugs an Pluto im
Juli 2015 zur Erde übermittelt.
Bild: NASA/JHUAPL/SwRI [Großansicht] |
Es ist geschafft: Am 25. Oktober 2016 erreichten über die Antenne des Deep
Space Networks der NASA im australischen Canberra die letzten Daten des
spektakulären Vorüberflugs der NASA-Sonde New Horizons an Pluto und seinen
Monden die Erde. Es handelte sich um eine Beobachtung des Kamerasystems
Ralph/LEISA. Die Übertragung sämtlicher Daten der Sonde aus einer Entfernung von
über fünf Milliarden Kilometern dauerte damit rund 15 Monate.
"Die Daten aus dem Plutosystem, die New Horizons gesammelt hat, haben uns
dank der Schönheit und Komplexität von Pluto und seinen Monden immer wieder
begeistert", so Alan Stern vom Southwest Research Institut, der verantwortliche
Wissenschaftler der Mission. "Es liegt noch viel Arbeit vor uns, die mehr als
400 wissenschaftlichen Beobachtungen zu verstehen, die zur Erde übermittelt
wurden. Aber genau das werde wir nun versuchen - schließlich kann niemand wissen, wann
das nächste Mal Daten gesendet werden, die von einer Raumsonde kommen, die Pluto
besucht hat."
Die Sonde New Horizons war am 14. Juli des vergangenen Jahres
an Pluto vorübergeflogen und hatte dabei unzählige Bilder des Zwergplaneten und
von seinen Monden gemacht. Die Bilddaten und die Messungen anderer Instrumente
wurden an Bord der Sonde gespeichert und nur ein Bruchteil davon direkt nach dem
Vorüberflug zur Erde übermittelt. Seit September des vergangenen Jahres wurden
dann kontinuierlich neue Aufnahmen und Daten des Vorüberflugs zur Erde
übertragen.
Mit dem Abschluss der Datenübertragung wäre die Mission von New Horizons
eigentlich beendet gewesen, wenn die NASA nicht im Sommer eine erweiterte
Mission der Sonde genehmigt hätte: die Kuiper Belt Extended Mission,
kurz KEM (astronews.com berichtete). Der Höhepunkt wird der Vorüberflug an einem weiteren Objekt des Kuipergürtels im Jahr 2019 sein. Das Ziel war 2014 mithilfe des
Weltraumteleskops Hubble aufgespürt worden: Es handelt sich um den
Asteroiden 2014 MU69, den New Horizons am 1. Januar 2019 in einem
Abstand von nur 3.000 Kilometern passieren wird - das ist nur rund ein Viertel
des Abstandes, mit dem die Sonde an Pluto vorübergeflogen war.
Das Team von New Horizons hatte bereits im Herbst 2015 eine Kurskorrektur
vorgenommen, um 2014 MU69 mit dem noch vorhandenen Treibstoff erreichen zu
können. Hätte man damit länger gewartet, wäre eine deutlich umfangreichere
Kursanpassung nötig gewesen, für die eventuell nicht ausreichend Treibstoff zur
Verfügung gestanden hätte. Die Vorüberflugphase an 2014 MU69 wird im September
2018 beginnen und bis etwa eine Woche nach der Passage des Objekts dauern. Für
die Übertragung der Daten zur Erde rechnet das Team anschließend mit einer
Zeitspanne von etwa 20 Monaten.
Während der erweiterten Mission soll New Horizons nicht nur an 2014
MU69 vorüberfliegen, sondern auch als "Beobachtungsplattform" für Objekte des
Kuipergürtels dienen. Geplant ist dabei die Beobachtung von rund 20 anderen
Objekten in dieser Region.
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New Horizons,
Webseite des Applied Physics Laboratory der JHU |
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