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Über die Düne zum nächsten Ziel
von Stefan Deiters
astronews.com
12. Februar 2014
Der Marsrover Curiosity ist auf dem Weg zu seinem
nächsten wissenschaftlichen Zwischenstopp. In der vergangenen Woche hatte er
dazu eine rund ein Meter hohe Sanddüne überquert. Jetzt veröffentlichte die NASA
eine faszinierende Bildsequenz, die die Fahrt über die Düne zeigt.
Der Marsrover Curiosity
steuert sein nächstes wissenschaftliches Zwischenziel an: Am Sonntag hatte er
41,1 Meter zurückgelegt, so dass sein Kilometerzähler zu Wochenbeginn 4,97
Kilometer auf dem Mars anzeigte. Am Donnerstag hatte Curiosity eine
rund ein Meter hohe Düne überquert. Dadurch sollte der Rover einen
Geländeabschnitt erreichen, in dem es weniger steinig ist, so dass die Räder des
Gefährts nicht so stark in Mitleidenschaft gezogen werden.
Gestern hat die amerikanische Raumfahrtbehörde nun eine faszinierende
Bildsequenz veröffentlicht, die in neun Bildern die Überquerung der Düne zeigt.
Insgesamt legte der Rover bei dieser Fahrt sieben Meter zurück. Die Bilder
wurden mit der hinteren Hazard-Avoidance Camera des Rovers gemacht. Zu
Beginn der Sequenz standen die vorderen Räder bereits etwas auf den
Dünenausläufern, so dass der Blick nach unten gerichtet ist. Auf den letzten
drei Bildern ist der Gipfel der Düne dann überquert.
Das nächste wissenschaftliche Ziel des Rovers, das die Wissenschaftler für einen
Zwischenstopp ausgesucht haben, ist noch einige Hundert Meter Luftlinie von
Curiosity entfernt. Da man in den letzten Wochen eine deutliche Zunahme von
Abnutzungserscheinungen an den Rädern des Rovers festgestellt hatte, war vom
Betriebsteam am Jet Propulsion Laboratory der NASA nach einer möglichst
ebenen Strecke zum Erreichen dieses Ziels gesucht worden. Dieser Weg führte über
die Düne.
Curiosity befindet sich schon seit dem Sommer auf dem Weg zum Fuße des
Zentralbergs des Gale-Kraters. Von der Stelle, die Curiosity ansteuert,
sollten sich
geschichtete Ablagerungen in den unteren Hangregionen des Bergs gut erreichen
lassen.
Auf dieser insgesamt mehr als acht Kilometer langen Fahrt sind an bestimmten
Stellen, die den Forschern interessant erscheinen, immer wieder Pausen für
wissenschaftliche Untersuchungen geplant.
Als Vorbereitung auf zukünftige Aufgaben hatte Curiosity noch im
vergangenen Jahr eine aktualisierte Betriebssoftware erhalten, die dem Rover
auch ein sicheres Anbohren von Steinen in Hanglagen erlauben soll. Zudem
ermöglicht die neue Software längere autonome Fahrten des Rovers.
Der Marsrover Curiosity war Anfang August 2012 im Gale-Krater des Mars
gelandet. Im Gegensatz zu seinen Vorgängern Spirit und Opportunity
ist der Rover nicht auf Sonnenenergie zur Versorgung seiner Systeme angewiesen,
sondern verfügt zur Stromversorgung über eine Radionuklidbatterie, die Energie
aus der Wärme erzeugt, die beim Zerfall von radioaktivem Plutonium-238 frei
wird.
Auf diese Weise ist der Rover unabhängig vom Sonnenstand und man muss auch
nicht befürchten, dass Staub auf den Solarzellen die Stromversorgung
beeinträchtigt. Die Radionuklidbatterie soll Curiosity für mindestens
ein Marsjahr (also 687 Erdtage) mit ausreichend Strom versorgen. Dieser Zeitraum
gilt auch als minimale Missionsdauer.
Sein wissenschaftliches Ziel, nämlich den Nachweis, dass es auf dem Mars früher
Umweltbedingungen gegeben hat, die primitives Leben theoretisch ermöglicht
hätten, hatte Curiosity bereits mit den ersten Probeanalysen wenige
Monate nach der Landung erreicht.
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