Das Zünden der Triebwerke brachte NEAR Shoemaker in einen kreisförmigen Orbit, auf dem die Sonde nur rund 35 Kilometer vom Zentrum des Asteroiden entfernt ist. Während der letzten Wochen hatte die Sonde Eros in einem Abstand von rund 200 Kilometern umrundet. Während der insgesamt fünfjährigen Mission hat NEAR bislang über drei Milliarden Kilometer zurückgelegt und seit Januar über 150.000 Bilder zur Erde geschickt.

"Die nächsten zwei Monate werden die größte Herausforderung der gesamten Mission für das Operationsteams sein", urteilt Dr. Robert W. Farquhar, Missionsdirektor für die Near Earth Asteroid Rendezvous Mission an der Johns Hopkins Universität. "Wir arbeiten sehr eng mit dem Navigationsteam am Jet Propulsion Laboratory zusammen, um den Erfolg eines jeden Manövers zu gewährleisten. Das endgültige Absenken des Orbits bis zum Aufschlag am 12. Februar ist eines der kompliziertesten Manöver, aber es dürfte die Anstrengung wert sein. Wir erwarten dabei Bilder, die zehnmal besser sind als alle Aufnahmen, die wir bisher erhalten haben." 

Doch noch hat NEAR Shoemaker eine Gnadenfrist: Die Sonde wird bis zum 24. Januar in ihrem 35 Kilometer-Orbit bleiben, dann in einen 19 Kilometer Orbit einschwenken und Ende Januar auf den alten Orbit zurückkehren. Während der tiefen Umrundungen von Eros wird das Raumschiff in einem Abstand von nur drei Kilometern über die Enden des Asteroiden fliegen. Dabei können mit Hilfe eines Röntgen-Spetrometers wertvolle Daten über die Zusammensetzung des Asteroiden gesammelt werden. Am letzten Tag von NEAR Shoemaker wird die Sonde eine Reihe von Manövern ausführen, die es ihr ermöglicht, Aufnahmen aus einer Höhe von nur 500 Metern zu machen, bevor sie letztlich auf Eros aufschlägt.