Seit etwa einem Monat kreist die kleine Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR)-Sonde in rund einer Viertel Milliarde Kilometer Entfernung um den Asteroiden 433 Eros. Aus der Ferne wurde dieser erste künstliche Satellit eines Asteroiden nun getauft: auf den Namen von Dr. Eugene Shoemaker.

Ab sofort heißt die kleine Sonde NEAR Shoemaker und trägt damit den Namen des Geologen, der viele Jahrzehnte lang die Rolle der Asteroiden und Kometen in unserem Sonnensystem untersucht hat. "Gene Shoemaker war ein inspirierender  und charismatischer Pionier auf dem Gebiet der interplanetaren Wissenschaft", unterstreicht Dr. Carl B. Pilcher, Direktor für die Erkundung des Sonnensystems im NASA-Hauptquartier. "Daher ist es nur passend, jenes Raumschiff nach ihm zu benennen, dessen Mission unser Wissen über Asteroiden, Kometen und den Ursprung des Sonnensystems deutlich erweitern wird."

Gene Shoemaker, der einer breiten Öffentlichkeit durch die Entdeckung des Kometen Shoemaker-Levy 9 bekannt wurde, starb 1997 bei einem Autounfall in Australien, wo er Einschlagkrater von Asteroiden untersuchte. Er war maßgeblich an der Untersuchung von Einschlagkratern auf der Erde und anderen Objekten im Sonnensystem beteiligt. Viele Instrumente, die nun an Bord von NEAR Shoemaker ihren Dienst tun, wurden von einer Arbeitsgruppe unter Beteiligung Shoemakers vorgeschlagen.

NEAR Shoemaker wurde am 17. Februar 1996 gestartet und erreichte nach einem vierjährigen Flug den Asteroiden Eros. Auf dem Weg dorthin untersuchte die Sonde zusätzlich den Asteroiden Mathilde. Bis zum Ende der Mission im Februar 2001 wird das Raumschiff nun Eros umkreisen und so wertvolle Daten über den Asteroiden sammeln.