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Bester Blick auf die Ringe des Saturn
von Stefan Deiters
astronews.com
31. Januar 2017
Die Sonde Cassini hat eindrucksvolle Bilder
des Ringsystems des Saturn zur Erde gefunkt. Die spektakulären Ansichten wurden
durch die neue Umlaufbahn der Sonde möglich, mit der das große Finale der
Mission im Sommer vorbereitet wird. Zuletzt war
Cassini den Ringen vor mehr als zwölf Jahren so nahe gekommen, doch die
neuen Aufnahmen sind deutlich detaillierter.
Ein detaillierter Blick auf einen Bereich im
äußeren B-Ring des Saturn.
Bild: NASA / JPL-Caltech / Space Science
Institute [Großansicht] |
Neue Aufnahmen der Saturnsonde Cassini haben nun eindrucksvolle Ansichten des
äußeren Teils des Ringsystems des zweitgrößten Planeten im Sonnensystem
geliefert. Für die Wissenschaftler bietet sich so die einmalige Gelegenheit,
diese faszinierende Region um den Planeten genauer zu
untersuchen. Die Aufnahmen sind teilweise so detailliert, dass Strukturen ab
einer Größe von nur 550 Metern sichtbar sind.
Cassini hat etwa die Hälfte der vorletzten Missionsphase hinter sich,
während der die Sonde zwanzig Mal in geringem Abstand am äußeren Rand des Hauptringsystems
vorüberfliegen soll. Diese Phase hatte Ende November begonnen und wird noch bis
in den April hinein andauern. Anschließend wird die Sonde als spektakuläres
Finale der Mission für einige Monate durch die Lücke zwischen Planet und
Ringsystem fliegen und schließlich in die Saturnatmosphäre stürzen.
Noch aber fliegt Cassini jede Woche einmal am äußeren Rand des Ringsystems
vorüber und liefert von dort spektakuläre Bilder. Ähnlich nah war die Sonde den
Ringen nur bei der Ankunft im Saturnsystem Mitte 2004 gekommen. Auf Bildern der
Ringe, die in dieser Missionsphase entstanden sind,
entdeckten die Wissenschaftler eigentümliche winzige Strukturen,
etwa die mysteriösen "Propeller" (astronews.com berichtete).
Bei der Ankunft vor über zwölf Jahren war Cassini den Ringen noch etwas
näher, allerdings ist die Bildqualität nun - wegen der anderen Umlaufbahn und
den dadurch resultierenden Beleuchtungsverhältnissen - deutlich besser. Außerdem
stellten die im Sommer 2004 gewonnenen Ansichten nur eine kurze Momentaufnahme
dar. Jetzt können die Forscher wiederholt an den Ringen vorüberfliegen und
Beobachtungen machen.
"Als die Person, die die Beobachtungen während des Einschwenkens in den Orbit
geplant hat - die für die letzten Jahre unsere detailliertesten Ansichten der
Ringe waren - bin ich begeistert, wie viel mehr Details man auf diesen neuen
Bildern erkennen kann", so Carolyn Porco vom Space Science Institute. "Es ist
schon toll, dass wir die Mission mit den besten Bildern von Saturns Ringen
beenden werden, die jemals gemacht worden sind."
Während der gesamten Mission von Cassini hat die Sonde immer wieder Bilder
des Ringsystems gemacht und den Wissenschaftlern so unzählige Daten für ein
besseres Verständnis der Ringe geliefert. Trotzdem gehen sie davon aus, dass die
neuen Ansichten durchaus noch Überraschungen liefern können.
"Diese nahen Vorüberflüge stellen ein ganz neues Fenster zu den Saturnringen
dar und in den nächsten paar Monaten können wir uns auf weitere spannende Daten
freuen, wenn wir mit den Kameras andere Bereiche der Ringe anvisieren, die näher
am Planeten liegen", so Matthew Tiscareno, ein Cassini-Projektwissenschaftler
vom SETI Institute im kalifornischen Mountain View, der die neuen Aufnahmen
geplant hat.
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