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BOREXINO
Neues vom solaren Fusionsreaktor
Redaktion / idw / Pressemitteilung des Max-Planck-Instituts für Kernphysik
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16. September 2011

Die Borexino-Kollaboration hat mit ihrem 300-Tonnen-Neutrinodetektor im italienischen Gran-Sasso-Untergrundlabor neue Einsichten in die Fusionsprozesse im Herzen der Sonne gewonnen. Dank verbesserter Unterdrückung von störenden Hintergrundereignissen konnten jetzt erstmals Neutrinos aus der seltenen Fusionsreaktion von zwei Protonen und einem Elektron nachgewiesen werden.

Borexino

Blick in den Borexino-Detektor. Im Inneren einer Kugel, die 14 Meter durchmisst, treffen solare Neutrinos auf 300 Tonnen einer speziellen Flüssigkeit und erzeugen dort Lichtblitze, die mit Photovervielfachern aufgenommen werden. Foto:  Borexino-Kollaboration [Großansicht]

Die scheinbar unerschöpfliche Energiequelle der Sonne, letztlich die Grundlage allen Lebens auf unserem Planeten, hat Menschen seit Jahrhunderten fasziniert. Spätestens seit der Erkenntnis, dass die Erde (und damit das Sonnensystem) mehrere Milliarden Jahre alt ist, wurde klar, dass weder herkömmliche chemische Prozesse noch die Gravitationsenergie einer schrumpfenden Sonne als Energiequelle in Frage kommen, da sie viel zu rasch erschöpft wären. Erst die kernphysikalische Forschung in den 1930er Jahren fand in der Kernfusion von Wasserstoff zu Helium einen Prozess, der genügend ergiebig und nachhaltig ist.

Die Sonne erwies sich damit in ihrem Kern als gigantischer Fusionsreaktor, der durch seine eigene Schwerkraft stabilisiert wird. Dabei verschmelzen bei einer Temperatur von rund 15 Millionen Grad netto jeweils vier Protonen (Wasserstoffkerne) zu einem Heliumkern, bestehend aus zwei Neutronen und zwei Protonen. In dieser Bilanz werden jeweils noch zwei Positronen (Antiteilchen des Elektrons) und zwei Neutrinos freigesetzt. Die Neutrinos stellen dabei ideale Sonden dar, um näheren Einblick in den solaren Fusionsofen zu gewinnen, da sie dank ihrer schwachen Wechselwirkung mit Materie die Schichten der Sonne nahezu ungehindert durchdringen und direkte Information über die Verhältnisse im Zentrum liefern.

Von besonderem Interesse ist dabei die Energie der Neutrinos, welche spezifisch für bestimmte Fusions-Reaktionszyklen sind. Forscher des Heidelberger Max-Planck-Instituts für Kernphysik und der Technischen Universität München haben nun zusammen mit ihren Kollegen der internationalen Borexino-Kollaboration mit dem gleichnamigen Neutrinodetektor im italienischen Gran-Sasso-Untergrundlabor neue Erkenntnisse über die solaren Fusionszyklen gewonnen. Nach dem gängigen Sonnenmodell dominiert der so genannte Proton-Proton-Zyklus, der mit der Verschmelzung zweier Protonen startet. Die hieraus entstehenden Neutrinos haben recht niedrige Energie und waren daher lange Zeit schwer aufzuspüren. Borexino hat aber in den letzten Jahren unter Einbeziehung der Vorgängerexperimente Gallex/GNO den zugehörigen Neutrinofluss indirekt bestätigt und zwei weitere Komponenten (7Be- und 8B-Neutrinos) aus diesem Fusionszyklus direkt nachgewiesen.

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Offen blieb noch der Nachweis einer alternativen Startreaktion, bei der zwei Protonen und ein Elektron zu einem Deuteriumkern unter Aussendung eines Neutrinos verschmelzen, die sogenannte pep-Reaktion. Dieses Neutrino hat höhere Energie und lässt sich besser nachweisen, jedoch ist diese Reaktion 400-mal seltener, da sich hierfür drei Teilchen treffen müssen. Der zugehörige Neutrinofluss ist von Interesse, da sich daraus der niederenergetische Fluss der Proton-Proton-Reaktion indirekt ableiten lässt. Hinzu kam die Frage, wie stark ein weiterer Fusionsprozess, der so genannte Bethe-Weizsäcker- oder CNO-Zyklus, im Sonnenkern ist.

Die gängigen Sternmodelle gehen davon aus, dass dieser in der Sonne nur eine marginale Rolle spielt, da er höhere Temperaturen benötigt, wie sie nur in massereicheren Sternen herrschen. Eine Beobachtung dieses Prozesses in der Sonne wäre der erste direkte Nachweis überhaupt und damit von erheblicher Bedeutung für die Astrophysik. Zwar durchdringen jeden Quadratzentimeter von uns in jeder Sekunde etwa 60 Milliarden solare Neutrinos, aber aufgrund ihres flüchtigen Verhaltens sind sie wiederum sehr schwer nachzuweisen. Zugleich gilt es, einen Neutrinodetektor vor störenden Strahlungen zu schützen.

Das Sonnenneutrino-Experiment Borexino befindet sich im italienischen Gran-Sasso-Untergrundlabor, wo 1.500 Meter Gestein schon einmal einen großen Teil der kosmischen Strahlung abschirmen. Ein schalenförmiger Aufbau, der den inneren Teil von 300 Tonnen einer speziellen Flüssigkeit zum Nachweis der Neutrinos umgibt, hilft, die Umgebungsstrahlung weiter zu reduzieren. Dabei wird auf höchste Reinheit hinsichtlich radioaktiver Stoffe geachtet, welche die Messungen ruinieren würden. Mit Borexino können täglich etwa 50 solare Neutrinos beobachtet werden, aber für den Nachweis der gesuchten pep-Neutrinos mussten die Forscher weitere Tricks anwenden.

Ein Problem war nämlich das radioaktive Kohlenstoff-Isotop C-11, das durch Beschuss mit den wenigen restlichen Myonen aus der kosmischen Strahlung gebildet wird und eine Halbwertszeit von etwa 20 Minuten hat. "Wir können den Ort eines C-11-Kerns lokalisieren und diesen Bereich dann für eine gewisse Zeit von der Datenaufnahme auszuschließen, bis das C-11 sicher zerfallen ist", so Werner Maneschg, der diese Methode im Rahmen seiner Doktorarbeit am MPI für Kernphysik mitentwickelt hat. "Das übrige Detektorvolumen steht dabei weiter zur Verfügung".

Für die Identifizierung der C-11 Zerfälle ist es unabdingbar, jene kosmischen Myonen zu erkennen, die diese Kerne erzeugen. Dazu dient ein sogenanntes Myon-Veto, das den eigentlichen Borexino-Detektor vollständig umgibt. Myonen, die das Veto durchqueren, erzeugen in ihm elektromagnetische Cherenkov-Strahlung, die von Lichtsensoren nachgewiesen wird. Dieses Detektorsystem wurde von Wissenschaftlern der TU München konzipiert und realisiert. "Die Nachweiseffizienz von Borexino für Myonen liegt über 99,99 Prozent und dies ist die Voraussetzung für die erfolgreiche Identifikation der pep-Neutrinos", so Quirin Meindl, Doktorand am Physik-Department der TU München.

Den Forschern ist es so erstmals gelungen, Neutrinos aus der pep-Reaktion zu sehen. Die beobachtete Häufigkeit stimmt dabei gut mit der Vorhersage aus dem Sonnenmodell überein. Für den Nachweis von CNO-Neutrinos war das Hintergrundrauschen noch etwas zu hoch, aber immerhin konnte daraus eine neue Obergrenze für den CNO-Prozess ermittelt werden. Sollte es gelingen, weitere noch störende Strahlungsquellen zu reduzieren, könnte aber auch deren Nachweis gelingen.

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siehe auch
Borexino: Erster Nachweis von Geoneutrinos - 15. März 2010
Neutrinos: Blick in die Sonne in Echtzeit - 20. August 2007
Neutrinos: Jagd nach verwandelten Neutrinos - 13. September 2006
Physik: Was wiegt ein Neutrino? - 12. Juli 2005
Neutrinos: KATRIN soll Neutrinomasse bestimmen - 6. Juli 2001
Neutrinos: Preis für obere Massengrenze - 23. Mai 2001
Links im WWW
Max-Planck-Institut für Kernphysik
Borexino Experiment, offizielle Webseite
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