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Kühlmittel erschöpft, Mission geht weiter
von Stefan Deiters
astronews.com
5. Oktober 2010
Die Hauptmission des Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE) der
NASA ist beendet. Das Kühlmittel des Teleskops, das den Himmel seit Anfang des
Jahres im Infraroten durchmustert hat, ist erschöpft. Doch die Mission von WISE
soll weitergehen: In den Fokus rücken nun Asteroiden und Kometen des
Sonnensystems.
Der Wide-field Infrared Survey Explorer
(WISE).
Bild: NASA / JPL |
"Zwei der vier Infrarot-Detektoren arbeiten auch noch bei
wärmeren Temperaturen und diese wollen wir für die Jagd nach Asteroiden und
Kometen nutzen", erläutert Amy Mainzer vom Jet Propulsion Laboratory
der NASA, die für die neue Phase der WISE-Mission verantwortlich ist. Sie trägt
den Namen NEOWISE - "Neo" steht dabei für "near-Earth object".
WISE beobachtet den Himmel in infraroten Wellenlängen, also im Bereich der
"Wärmestrahlung". Damit dies möglich ist, dürfen die Instrumente des Teleskops
selbst möglichst keine Wärme abstrahlen und müssen daher auf Temperaturen
gekühlt werden, die nur wenig über dem absoluten Nullpunkt liegen. Der Vorrat an
gefrorenem Wasserstoff, den WISE als Kühlmittel an Bord hatte, sollte bis etwa
Oktober reichen und dem Teleskop eine 1,5-fache Durchmusterung des Himmels
ermöglichen. Die erste Durchmusterung hatte WISE - wie berichtet - im Juli
abgeschlossen.
WISE wurde am 14.
Dezember 2009 gestartet und hat seitdem mehr als 1,8 Millionen Bilder in vier
verschiedenen Infrarot-Wellenlängen gemacht. Ziel war dabei nicht die Beobachtung einzelner
Objekte im Infraroten (wie etwa bei den Infrarotteleskopen
Herschel oder Spitzer), sondern eine umfassende
Durchmusterung des gesamten Himmels in diesem Wellenlängenbereich.
Auf diese Weise hat WISE inzwischen 19 Kometen und mehr als 33.500 Asteroiden
entdeckt, darunter auch 120 erdnahe Objekte, die der Bahn der Erde also relativ
nahe kommen. Die Astronomen erwarten, dass sie in dem Datenmaterial auch noch
zahlreiche weiter entfernte Objekte wie Braune Zwerge oder Galaxien aufspüren
werden. "Die Daten von WISE werden die Wissenschaftsgemeinde mehrere Jahrzehnte
beschäftigten", so Jaya Bajpayee vom NASA-Hauptquartier in Washington. "Sie
liefern außerdem eine Orientierungskarte für künftige Observatorien wie das
James Webb Space Telescope."
Während der NEOWISE-Mission soll nun das Sonnensystems weiter untersucht und
auch die zweiten Durchmusterung des gesamten Himmels abgeschlossen werden. Das
Teleskop hat während dieser "warmen" Phase eine Temperatur von etwa minus 203
Grad Celsius. Die NEOWISE-Mission soll zwischen einem und vier Monaten dauern,
abhängig von den ersten Ergebnissen.
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