Vittori, früher Testpilot der italienischen Luftwaffe, der seinen ersten Raumflug als "die aufregendste und spannendste Erfahrung meines Lebens" beschrieb, hat als dritter Europäer innerhalb eines Jahres die ISS besucht und während seines achttägigen Aufenthalts mit der Stationsmannschaft - Expedition Four-Kommandant Juri Onufrienko und die Flugingenieure Dan Bursch und Carl Walz - vier europäische Wissenschaftsexperimente betreut. Dabei wurden die für Bewegungen unter Schwerelosigkeit erforderlichen Kräfte und die Auswirkungen der kosmischen Teilchenstrahlung auf den menschlichen Organismus gemessen sowie neuentwickelte Kleidungsstücke und ein nicht bewegungshemmendes Blutdruckmeßgerät getestet.

"Europa spielt beim Aufbau der Raumstation eine wichtige Rolle. Außerdem kommt 2004 das Columbus-Modul der ESA hinzu, mit dem Europa dann über sein eigenes Labor für Technologie-, Wissenschafts- und Anwendungsexperimente verfügen wird. Diese frühen Missionen sind daher enorm wichtig, um erste Erfahrungen zu sammeln", sagte Vittori.

Nach der erfolgreichen Mission Andromède mit der Französin Claudie Haigneré im Oktober vergangenen Jahres fand nun mit Marco Polo die Serie von Flügen europäischer Astronauten zur ISS ihre Fortsetzung. Der belgische ESA-Astronaut Frank De Winne hat bereits mit seiner Vorbereitung auf einen ähnlichen "Taxiflug", der für Oktober dieses Jahres geplant ist, begonnen. Schwedens erster Astronaut, Christer Fuglesang, wird im Frühjahr 2003 an Bord des Raumtransporters an einem wichtigen ISS-Montageflug teilnehmen.