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Ein Stein namens Pinnacle Island
von Stefan Deiters
astronews.com
22. Januar 2014
Der Marsrover Opportunity, der am kommenden
Wochenende
den zehnten Jahrestag seiner Landung feiern kann, erforscht gerade einen nach
Norden ausgerichteten Hang einer Anhöhe am Rande des Endeavour-Kraters. Nach einer kurzen
Fahrt erschien vor dem Rover plötzlich ein heller Stein. Wurde er von einem
seiner Räder aufgeschleudert?
Der Marsrover Opportunity erkundet nun schon seit fast genau zehn Jahren den
Mars: Am 25. Januar 2004 nämlich landete der Rover in einem kleinen Krater
in der Hochebene Meridiani Planum des roten Planeten. Genauso wie sein "Zwilling"
Spirit , der drei Wochen zuvor auf dem Mars gelandet war, sollte der Rover
seine Umgebung eigentlich nur für 90 Marstage erkunden. Opportunity ist jedoch bis heute aktiv und liefert
immer wieder spektakuläre Daten und Bilder von der Marsoberfläche.
Manche Aufnahmen stellen das Betriebsteam des Marsrovers am Jet Propulsion
Laboratory (JPL) der NASA im kalifornischen Pasadena auch immer wieder vor
Rätsel: So hatte Opportunity am 26. Dezember 2013 einen kleinen Geländebereich
vor ihm aufgenommen und 13 Tage später eine weitere, ganz ähnliche Aufnahme gemacht. Doch
plötzlich war dort ein heller, etwa faustgroßer Stein zu sehen.
Die Wissenschaftler tauften den Stein "Pinnacle Island" und rätseln nun, wie er
in den gut zwei Wochen dorthin gelangt sein könnte. Die plausibelste Erklärung
dürfte sein, dass Opportunity während einer kurzen Fahrt, die der Rover
unmittelbar vor der Aufnahme absolvierte, den Stein mit einem seiner Räder
aufgeschleudert hat.
Da ein Teil des Steins eine tiefrote Farbe aufweist, der obere Bereich aber hell ist,
dürfte er dabei vermutlich umgedreht worden sein, so dass man nun die zuvor
geschützte Unterseite sieht. Für die Wissenschaftler wäre das ein Glücksfall,
ließe sich doch so ohne größeren Aufwand die Unterseite eines Marssteins genauer
studieren.
Natürlich gibt es noch andere Möglichkeiten, wie der Stein an seine aktuelle
Position gelangt sein könnte: Die Oberfläche des Mars verändert sich schließlich
immer wieder, etwa durch Wind oder durch Einschläge von Meteoriten. Auch
durch einen Einschlag können Steine in die Umgebung geschleudert werden und so plötzlich vor den
Rädern des Rovers auftauchen.
Opportunity befindet sich gegenwärtig auf einer Erhebung namens Solander Point
auf einem Murray Ridge genannten, nach Norden ausgerichteten Hang. Da sich
Opportunity auf der Südhalbkugel des Mars
befindet, ist damit sichergestellt, dass die Solarzellen des Rovers auch während des
Winters in Richtung Sonne
zeigen und damit eine optimale Energieversorgung gewährleistet ist.
Während des letzten Marswinters befand sich
Opportunity an einem kleinen, nach Norden gerichteten Abhang in Cape
York, konnte sich hier aber nicht bewegen. Der aktuelle Hang ist deutlich
größer, so dass der Rover auch während des Winters mobil bleiben kann. Die
Wintersonnenwende auf der Südhalbkugel des Mars ist im
Februar, anschließend werden die Tage wieder länger.
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