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Nächstes Ziel: Solander Point
von Stefan Deiters
astronews.com
11. Juni 2013
Auch dem Marsrover Opportunity steht wieder eine
längere Fahrt bevor: Der Rover soll bis zum Anbruch des Winters eine
Solander Point genannte Erhebung am Rand des Endeavour-Kraters erreicht
haben. Hier gibt es nicht nur interessante Gesteinsschichten zu untersuchen,
sondern auch optimal ausgerichtete Abhänge.
Das nächste Ziel
von Opportunity: Solander Point.
Bild: NASA/JPL-Caltech/Cornell
Univ./Arizona State Univ. [Großansicht] |
Gegen den Marsrover Curiosity, der im kommenden August erst das
einjährige Jubiläum seiner Landung auf dem Mars feiern kann, ist Opportunity
ein wahrer Senior: Im Juli werden zehn Jahre seit dem Start des Rovers vergangen
sein, den roten Planeten erkundet Opportunity bereits seit Januar 2004.
Doch auch der alte Rover hat noch Ziele: In den kommenden Wochen soll
Opportunity zu einem "Solander Point" genannten Bereich aufbrechen.
Die vergangenen 20 Monate hatte Opportunity den Berg Cape York
untersucht, eine Erhebung am Rand des 22 Kilometer durchmessenden
Endeavour-Kraters. In Solander Point, einer anderen Erhebung am
Kraterrand, gibt es noch deutlich umfangreichere geschichtete Ablagerungen.
"Die Fahrt nach Solander Point ist vergleichbar mit der Annäherung an
einen Geländeschnitt, wo man einen Querschnitt durch die verschiedenen
Gesteinsschichten zu sehen bekommt", erläutert Ray Arvidson von der
Washington University in St. Louis, der stellvertretende verantwortliche
Wissenschaftler, die Auswahl des Ziels. Zudem gibt es in Solander Point
zahlreiche Bereiche, die Richtung Norden geneigt sind, so dass man den Rover
hier so positionieren kann, dass seine Solarzellen optimal zur Sonne
ausgerichtet sind. Er könnte dann auch während des nächsten Marswinters aktiv
blieben.
"Unser Ziel ist es, einen 15 Grad nach Norden geneigten Hang zu erreichen und
zwar deutlich vor Anbruch des Winters", erklärt John Callas vom Jet
Propulsion Laboratory der NASA, der für die Mission zuständige
Projektmanager. Die Tage mit der geringsten Sonnenscheindauer während des
Winters in dieser Region werden für Februar 2014 erwartet.
Die beiden Mars Exploration Rover Spirit und Opportunity
waren am 10. Juni und am 7. Juli 2003 gestartet und hatten den Mars im Januar
2004 erreicht. Nach Abschluss der auf nur drei Monate ausgelegten Primärmission
waren beiden Rover noch viele weitere Jahre aktiv und lieferten unter anderem
Hinweise auf eine "feuchte" Vergangenheit des roten Planeten. 2010, während des
vierten Winters auf dem Mars, ging der Kontakt zu Spirit verloren und
konnte auch nicht wiederhergestellt werden.
Opportunity zeigt inzwischen auch Alterserscheinungen. So lassen sich
einige Gelenke nicht mehr bewegen. Trotzdem liefert der Rover noch immer
faszinierende Daten. Kurz bevor Opportunity im Mai die Region Cape York
verlassen hat, untersuchte der Rover mit verschiedenen seiner Instrumente noch
einen "Esperance" getauften Stein und fand auch hier Hinweise auf Wasser.
"Die Esperance-Resultate gehören mit zu den wichtigsten Ergebnissen der
gesamten Mission", urteilt Steve Squyres von der Cornell University,
der verantwortliche Wissenschaftler der Mission. "Die Zusammensetzung verrät uns
etwas über die Umweltbedingungen, durch die die Minerale verändert wurden.
Dieser Stein ist mit einer ganzen Menge Wasser in Berührung gekommen."
Im Bereich Cape York waren nur einige Meter an vertikalen geschichteten
Ablagerungen zu sehen, die etwas über die geologische Entwicklung der Region
verraten können. In Solander Point sind die vertikalen Ablagerungen
zehnmal umfangreicher.
Die Forscher erhoffen sich hier Einblicke in verschiedene Phasen der
Umweltentwicklung auf dem urzeitlichen Mars. Das Gestein am Rand des
Endeavour-Kraters ist deutlich älter als das Gestein, das Opportunity
während der ersten acht Jahre der Mission, etwa in den Kratern Eagle, Victoria
oder Endurance, untersuchen konnte.
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