GALEX
M81 zum Vierjährigen im All
von Stefan Deiters
astronews.com
14. Mai 2007

Der Galaxy Evolution Explorer (GALEX) hat sein viertes Jahr im All erfolgreich abgeschlossen. Das GALEX-Team veröffentlichte zum Jubiläum eine eindrucksvolle Ultraviolett-Aufnahme der Galaxie M81 und von ihrer mysteriösen Begleitgalaxie Holmberg IX. Eine Untersuchung des Paares könnte auch helfen, mehr über die Milchstraße und ihre Satellitengalaxien zu erfahren.

GALEX-Aufnahme von M81 und Holmberg IX. Bild: NASA / JPL-Caltech /J. Huchra (CfA) [Großansicht]

In der Ultraviolett-Aufnahme ist M81 als imposante Spiralgalaxie im Zentrum zu erkennen. Neue, junge Sterne erscheinen auf der Aufnahme bläulich-weiß, der goldene Schein im Zentrum ist den älteren Sternen der Galaxie zu verdanken. "Das ist schon ein beeindruckendes Bild von M81", freut sich John Huchra vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Als wir vorgeschlugen, diese Galaxie mit GALEX zu beobachten, hatten wir gehofft, Kugelsternhaufen, offene Sternhaufen und junge Sterne zu sehen - und dieses Bild zeigt alles, auf was wir gehofft hatten."

Die Aufnahme ist nur eine von Tausenden, die GALEX seit dem Start am 28. April 2003 zur Erde gesandt hat. Der Galaxy Evolution Explorer der NASA soll durch Kartierung des Himmels im Ultravioletten die Sternentstehungsgeschichte des Universums in den letzten zehn Milliarden Jahren untersuchen. Durch Aufnahmen im UV-Bereich werden vor allem junge, heiße und sehr kurzlebige Sterne sichtbar gemacht. Die GALEX-Mission war ursprünglich auf nur 28 Monate ausgelegt. "Vier Jahre nach dem GALEX-Start funktioniert das Teleskop immer noch ganz hervorragend", so GALEX-Projektwissenschaftler Kerry Erickson. "Die bisherigen Ergebnisse der Mission waren einfach atemberaubend."

Links von M81 ist auf der Aufnahme die kleinere Nachbargalaxie Holmberg IX zu erkennen. Für das menschliche Auge ist diese Galaxie nahezu unsichtbar, nur dank der Ultraviolett-Augen von GALEX erscheint sie auf dem Bild als bläulich leuchtendes Objekt: Offenbar entstehen auch hier neue Sterne - genau wie in der Region zwischen M81 und Holmberg IX. Die Astronomen waren überrascht, in Holmberg IX aktive Sternentstehungsgebiete zu finden.

"Einige Astronomen glauben, dass Holmberg IX das Ergebnis einer Begegnung zwischen M81 und der Nachbargalaxie M82 ist", erläutert Huchra. "Für uns ist Holmberg IX besonders deswegen interessant, weil es auch rund um unsere Milchstraße viele Galaxien gibt, die Holmberg IX recht ähnlich sind. Wir hoffen, dass wir, wenn wir die Entstehung von Holmberg IX klären können, auch verstehen, wie die Satellitengalaxien der Milchstraße entstanden sind und sich entwickelt haben."

M81 und Holmberg IX liegen in rund 12 Millionen Lichtjahren Entfernung im Sternbild Großer Bär. Huchra hat neben den GALEX-Beobachtungen die beiden Galaxien auch mit dem Hubble-Weltraumteleskop und dem Infrarotteleskop Spitzer untersucht. Er hofft, durch die Kombination aller Beobachtungen ein genaueres Bild darüber zu erhalten, wie M81 zu der Spiralgalaxie wurde, die wir heute beobachten.