Die NASA-Sonde Galileo, deren Mission zur Erforschung des Jupiter jetzt schon zum zweiten Mal verlängert wurde, konnte in 811 Millionen Kilometern Entfernung von der Erde einen weiteren Rekord verbuchen: Gestern flog das kleine Raumschiff zum dritten Mal am Jupitermond Io vorbei und diesmal war es nur 199 Kilometer von der vulkanischen Oberfläche entfernt.  

"Wir sind absolut begeistert, dass dieser Vorbeiflug gut verlaufen ist," meinte Galileo Projekt-Manager Jim Erickson vom NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL). "Wenn alles geklappt hat, werden diese neuen Daten unser Fotoalbum von Io hervorragend ergänzen, genauso wie den Wert der Daten, die bei den Vorbeiflügen im Oktober und November gesammelt wurden.

Galileo passierte den vulkanischen Mond gestern Nachmittag gegen 15.32 Uhr und in den nächsten Wochen sollen die dabei entstandenen Bilder und die gesammelten Daten zur Erde übermittelt werden. Die dichten Vorbeiflüge an Io stellen für die Sonde ein hohes Risiko dar, da sie während dieser Zeit einer extremen Strahlung vom Jupiter ausgesetzt ist, die die Geräte an Bord beschädigen kann. Galileo hat mittlerweile schon mehr als das doppelte der Strahlendosis überlebt, für die die Sonde eigentlich konstruiert war. 

Auch bei diesem Vorbeiflug gab es strahlungsbedingte Fehlanzeigen, die allerdings von der Steuerungssoftware an Bord korrekt erkannt wurden und den Fortgang nicht behinderten. Galileo befindet sich seit Dezember 1995 im Orbit um Jupiter. Die Mission der Sonde war ursprünglich auf zwei Jahre ausgelegt und sollte im Dezember 1997 enden. Daran schloss sich eine erweiterte Mission bis Januar 2000 an. Mittlerweile forscht die Sonde im Rahmen einer erneuten Verlängerung, die von der NASA Galileo Millennium Mission getauft wurde.