Ab dem Jahr 2000 soll die Internationale Raumstation (ISS) ständig besetzt sein - so zumindest die bisherigen Planungen der amerikanischen Weltraumbehörde NASA. Und auch der erste europäische Astronaut soll die ISS im kommenden Jahr betreten. Die ESA zeigt sich vorbereitet und verstärkt die Führungsebene des European Astronaut Centre (EAC) in Köln mit erfahrenen Raumfahrern. Chef der Einrichtung wird zum 1. Januar Ernst Messerschmidt. 

Erst im November wurde das europäische Astronautenkorps um zwei französische Mitglieder verstärkt; ein belgischer Trainee soll zu Beginn des Jahres hinzukommen. Da braucht man natürlich - auch angesichts der Herausforderungen der nächsten Jahre - qualifiziertes Führungspersonals. Und die europäische Weltraumagentur ESA scheint fündig geworden zu sein: Ab dem 1. Januar übernimmt mit Ernst Messerschmidt einer der deutschen Raumfahrtpioniere die Leitung des EAC. Messerschmidt, der an der erfolgreichen Shuttle/Spacelab D-1-Mission im Jahr 1985 beteiligt war, hatte bisher einen Lehrstuhl für Weltraumwissenschaften an der Universität Stuttgart inne.

Mit dem Astronauten Jean-Pierre Haignieré, der Ende August von einem 188tägigen Aufenthalt auf der russischen Raumstation Mir zurückkehrte, hat schon am 1. November einer der weltraumerfahrensten Astronauten die Leitung der ESA Astronaut Division übernommen. Da ESA-Astronauten auf viele unterschiedliche Orte verteilt sind, will Haignieré seine Erfahrung und internationale Kontakte nutzen, um das Team zusammenzuhalten. Teile der ESA-Astronautenausbildung werden bei der NASA, andere in den Niederlanden oder auch in Russland durchgeführt.