|
Curiosity soll im Gale-Krater landen
von Stefan Deiters
astronews.com
22. Juli 2011
Der nächste Marsrover der NASA, das Curiosity
genannte Mars Science Laboratory, soll in etwas mehr als einem Jahr im
Gale-Krater landen. Diese Entscheidung hat die NASA heute offiziell
bekannt gegeben. Das Zielgebiet war von mehr als 100 Wissenschaftlern aus rund 30
potentiellen Landeplätzen ausgesucht worden.
Der Gale-Krater auf dem Mars mit dem
vorgesehenen Landegebiet (Ellipse). Bild:
NASA / JPL-Caltech / ASU / UA [Großansicht] |
"Wir haben den Mars fest im Blick", meint NASA-Administrator
Charles Bolden. "Curiosity wird nicht nur wichtige wissenschaftliche
Informationen liefern, sondern auch eine Art Vorläufermission für die
Erforschung des roten Planeten durch Menschen sein." Der neue Marsrover, der
doppelt so lang und mehr als fünf Mal so schwer ist wie die beiden Mars
Exploration Rover Spirit und Opportunity soll mit seinen zehn Instrumenten ein
Marsjahr lang seine Umgebung erforschen. Ein Marsjahr entspricht fast zwei
Erdjahren. Der Rover wird durch einen Radioisotopengenerator mit Strom versorgt
und somit unabhängig von der Sonneneinstrahlung sein.
Über ein geeignetes Zielgebiet für Curiosity haben sich mehr als 100
Wissenschaftler seit 2006 Gedanken gemacht. Rund 30 potentielle Landeplätze
wurden diskutiert, seit 2008 beschränkte man sich dann auf vier mögliche
Landeregionen, die noch genauer untersucht wurden. Schließlich lief alles auf
den Gale-Krater hinaus, einen 154 Kilometer durchmessenden Krater, von dessen
Kraterboden sich eine geschichtete Berggruppe erhebt. Curiosity soll bei den
Untersuchungen vor Ort herausfinden, ob es in der Landeregion einmal
Umweltbedingungen gab, die mikrobakterielles Leben ermöglicht haben könnten und auch
nach Hinweisen suchen, ob es solches Leben tatsächlich einmal gegeben hat.
In der vorgesehenen Landeregion haben die Wissenschaftler einen Schwemmkegel
entdeckt, der durch Ablagerung von durch Wasser transportierte Sedimente
entstanden sein könnte. In den Schichten konnte man zudem sulfat- und tonhaltiges
Gestein nachweisen, was auch auf früher vorhandenes Wasser hindeutet. "Uns fasziniert Gale unter
anderem, weil es sich um einen riesigen Krater in einer recht niedrig gelegenen
Region des Mars handelt und wir wissen alle, dass Wasser immer bergab läuft",
meint John Grotzinger, der Projektwissenschaftler für die Mission am California
Institute of Technology in Pasadena. "Wenn man das sichtbare vertikale Profil
vergleicht und die geringe Höhe des Geländes, ist Gale ähnlich interessant wie
die berühmten Valles Marineris, der größte Canyon im Sonnensystem.
Mit Curiosity will die NASA über ihr bisheriges "Folge dem Wasser"-Prinzip
hinausgehen. Die Instrumente des Rovers können auch andere mit Leben
zusammenhängende Substanzen aufspüren, etwa organische Verbindungen. Diese
bleiben über lange Zeiträume nur unter ganz besonderen Bedingungen erhalten und
genau diese könnten die sulfat- und tonhaltigen Gesteinsschichten im Krater
bieten. "Gale eröffnet uns attraktive Möglichkeiten zum Aufspüren von organischen
Verbindungen, doch bis dahin ist es noch ein weiter Weg", so Michael Meyer, der
leitende Wissenschaftler für die Marserkundung am NASA-Hauptquartier. "Aber ganz
gleich, ob wir solche Verbindungen dort finden oder nicht - in Gale gibt es noch
zahlreiche andere Strukturen, die die Untersuchung der wechselnden
Umweltbedingungen auf dem Planeten erlauben und uns so ein besseres allgemeines
Bild von der Lebensfreundlichkeit des urzeitlichen Mars vermitteln."
Curiosity durchläuft derzeit letzte Tests und soll zwischen dem 25.
November und 18. Dezember 2011 von der Cape Canaveral Air Force Station in Florida
aus gestartet werden. Die Ankunft im Gale-Krater ist für den August 2012
geplant.
|
