Grund für die monatelange Pause bei den Shuttle-Flügen war die Entdeckung von winzigen Rissen im Hauptantriebssystem der Space Shuttle Atlantis und Discovery (astronews.com berichtete), die zu einem vorläufigen Stopp sämtlicher Starts führten. Nach einer umfangreichen Untersuchung und anschließenden Reparaturen, die im wesentlichen aus Schweiß- und Polierarbeiten an den Treibstoffleitungen der Atlantis und der Endeavour bestanden, können die Raumfähren nun wieder ins All starten.

Die sechsköpfige Crew um Kommandant Jeffrey Ashby soll nach den derzeitigen Planungen fast elf Tage im All bleiben, davon eine Woche bei der Internationalen Raumstation ISS, an die die Atlantis am kommenden Freitag andocken soll. An Bord hat das Team ein Bauteil namens S1-Truss, das zusammen mit anderen Elementen das Rückgrat der Station bildet und an das während einer früheren Mission montierte S0-Truss-Element angebracht werden wird. Das S0-Truss bildet den Mittelpunkt einer Struktur die im Endzustand einmal eine Länge von über 90 Metern erreichen soll.

Die Besatzung der ISS wird während dieser Shuttle-Mission noch nicht ausgetauscht. Sie muss sich noch bis Mitte November gedulden, wenn die Endeavour zur Mission STS-113 starten wird. Derzeit geplanter Termin ist der 10. November. Die ursprünglich für den Juli vorgesehene reine Forschungsmission der Raumfähre Columbia soll nach den aktuellen Planungen frühestens am 16. Januar 2003 starten.

Update (3. Oktober 2002): Wegen des Hurrikans Lili wird der Start nunmehr frühestens Montag stattfinden.