Das europäische Röntgenteleskop XMM, das am Freitag vorvergangener Woche von einer Ariane 5-Rakete in eine Erdumlaufbahn gebracht wurde, hat mittlerweile seinen Arbeitsorbit erreicht. Obwohl es noch keine wissenschaftlichen Daten liefert, ist das XMM-Team sehr angetan von "ihrem" Teleskop: Europas Stolz im All funktioniert besser als vorhergesehen.

Schon am 16. Dezember, weniger als eine Woche nach dem Start, hatte XMM (X-Ray Multi Mirror) seine endgültige Umlaufbahn erreicht, so dass das Röntgenteleskop nunmehr alle 48 Stunden die Erde umrundet. Um in diesen Orbit zu gelangen wurden die Triebwerke des Teleskops insgesamt fünfmal gezündet. Jetzt erreicht XMM an seinem erdfernsten Punkt eine Entfernung von 114.000 Kilometer, an seinem erdnächsten Punkt eine Höhe von 7.365 Kilometern. 

Der Kurs von XMM wird von Bodenstationen in Perth, Kourou und Villafranca verfolgt; gesteuert wird XMM durch das European Space Operations Centre (ESOC) in Darmstadt. Dort ist man begeistert von der Funktionsfähigkeit des Teleskops: Während der ersten Erdumrundungen wurde XMM mehrfach mit höchster Präzision ausgerichtet. Mehrere tausend Befehle wurden von den Bordsystemen ohne Probleme empfangen und ausgeführt. "XMM fliegt so schön", freut sich Dietmar Heger, der XMM-Operation-Manager. "Der Satellit verhält sich im All besser, als in allen unseren Simulationen vor dem Start. Wir konnten sogar unsere Schichten dieser entspannten Situation anpassen."

Die nächsten Wochen dürften noch ruhiger werden. Nachdem das Flugkontrollteam in den letzten Tage einige der wissenschaftlichen Instrumente probeweise angeschaltet hatte, versetzten sie unlängst das Teleskop für die Weihnachts- und Neujahrstage in einen Schlafmodus. Am 4. Januar soll die Arbeit weitergehen. Das "First Light" von XMM, dem wohl viele Astronomen entgegenfiebern, ist für den März geplant.