TIANWEN 1
Chinesische Sonde erreicht Marsorbit
von Stefan Deiters
astronews.com
11. Februar 2021

Auch die zweite Marssonde der aktuellen Marssaison hat eine Umlaufbahn um den Roten Planeten erreicht: Gestern schwenkte die chinesische Sonde Tianwen 1 in einen Marsorbit ein. An Bord des Orbiters befindet sich ein Rover, der im Frühjahr in der Ebene Utopia Planitia landen und die Umgebung für mindestens 90 Tage erkunden soll.

Der Mars in einer Aufnahme des Weltraumteleskopes Hubble aus dem Jahr 2001. Bild: NASA/ESA und das Hubble Heritage Team STScI/AURA [Großansicht]

Nach der Sonde Hope der Emirates Mars Mission (EMM) hat gestern auch die chinesische Marssonde Tianwen 1 eine Umlaufbahn um den Mars erreicht. Nach Angaben der chinesischen Behörden zündete die Sonde am Mittag ihr Haupttriebwerk, um sie so weit abzubremsen, dass sie von der Anziehungskraft des Mars in eine Umlaufbahn um den Planeten gezwungen wurde. Das Manöver verlief wie geplant. Anders als bei der Emirates Mars Mission gab es keine Live-Übertragung der Ankunft beim Mars oder Echtzeitupdates. Die Informationspolitik Chinas hat sich hier bislang nicht geändert.

Ihren anfänglichen elliptischen Orbit um den Mars wird die Sonde im Laufe der kommenden Wochen durch mehrfaches Zünden des Antriebs noch weiter anpassen, um schließlich eine Umlaufbahn zu erreichen, von der aus der Lander mit dem Rover abgesetzt werden kann. Dies ist für Mai oder Juni geplant. Mit einer sanften Landung auf dem Mars wäre China - nach den USA und Russland - erst das dritte Land, dem ein kontrolliertes Aufsetzen auf dem Roten Planeten gelungen ist. Den Betrieb eines Rovers auf dem Mars können bislang nur die USA vorweisen. China konnte in den vergangenen Jahren Erfahrungen mit dem Betrieb von Rovern auf dem Mond sammeln und hatte im Dezember erfolgreich Proben vom Mond zur Erde gebracht.

Der Orbiter soll mindestens ein Marsjahr - und damit rund zwei Erdjahre - funktionieren und den Planeten aus dem Orbit untersuchen. Der Rover, der durch Solarzellen mit Energie versorgt wird, hat eine Lebenserwartung von 90 Tagen. Dies entspricht der Mindestmissionsdauer, die die NASA für ihre beiden Rover Spirit und Opportunity anfänglich ins Auge gefasst hatte. Als Landeplatz haben die Chinesen die Region Utopia Planitia vorgesehen, hier landete in den 1970er Jahren auch Viking 2.

An Bord des Orbiters befinden sich sieben wissenschaftliche Instrumente, der Rover hat sechs Instrumente dabei. Darunter ist mit dem "Mars-Rover Subsurface Exploration Radar" auch ein Radarsystem, das den Untergrund erfassen soll. Es wäre das erste Instrument dieser Art auf dem Mars.

Die chinesische Raumfahrtagentur wird bei der Mission von anderen Ländern unterstützt, etwa bei der Instrumentenentwicklung von Frankreich und Österreich. Auch die europäische Weltraumagentur ESA hilft mit ihren Deep-Space-Antennen. Die ESA wollte eigentlich in diesem Jahr selbst einen Rover zum Mars schicken, musste den Start des ExoMars-Rovers aber auf 2022 verschieben. Der Rover Perseverance der NASA soll in der kommenden Woche den Mars erreichen.

Dass gerade jetzt gleich drei Sonde beim Mars ankommen, hat einen einfachen Grund: Mars und Erde kommen sich rund alle 26 Monate auf ihren Umlaufbahnen vergleichsweise nahe. Dies macht einen relativ schnellen und preisgünstigen Transfer einer Sonde zum Roten Planeten möglich. Alle Marsmissionen werden daher in einem relativ kurzen Zeitfenster gestartet. Wer dieses verpasst, muss über zwei Jahre warten, bis es wieder eine günstige Möglichkeit für einen Start gibt.