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Verlängerung für NASA-Mondmission
von Stefan Deiters
astronews.com
10. Februar 2014
Die Mission des Lunar Atmosphere and Dust Environment
Explorer (LADEE) geht in die Verlängerung. Die Sonde, die seit November die dünne Atmosphäre
unseres Mondes untersucht, soll den Erdtrabanten 28 Tage länger als ursprünglich
geplant umrunden, dann auf einem noch niedrigeren Orbit. Die Mission wird somit
erst um den 21. April herum durch einen Aufschlag auf der Mondoberfläche enden.
Die Sonde LADEE
über der Mondoberfläche.
Bild: NASA Ames / Dana Berry |
Der Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) sammelt
gegenwärtig aus dem Mondorbit detaillierte Daten
über die Struktur und Zusammensetzung der dünnen Atmosphäre. Außerdem versucht
die etwa Kleinwagen-große Sonde mit ihren insgesamt drei Instrumenten auch
herauszufinden, ob in dieser Höhe noch Staub von der Mondoberfläche nachzuweisen ist.
Von den Daten versprechen sich die Astronomen nicht nur neue Informationen über
den Erdtrabanten, sondern auch über andere vergleichbare Objekte im Sonnensystem, wie etwa
große Asteroiden, den Planeten Merkur oder einige der großen Monde der
Gasplaneten.
LADEE war am 6. September 2013 von der Wallops Flight Facility auf
der Wallops Island vor der Ostküste Virginias gestartet und hatte die
Mondumlaufbahn am 6. Oktober 2013 erreicht. Seit dem 10. November sind die
Instrumente der Sonde aktiviert, am 20. November war der endgültige Orbit für
die wissenschaftliche Mission erreicht.
Ihre Umlaufbahn führt die Sonde in einer Höhe zwischen zwölf und 60 Kilometern
über den Äquator des Mondes. Auf ihrer Bahn wechselt die Sonde so etwa alle zwei
Stunden von der Tag- zur Nachtseite des Erdtrabanten, wodurch sich Änderungen in
der dünnen Mondatmosphäre bei Tag und Nacht untersuchen lassen.
Ursprünglich war eine 100-tägige Missionsphase zum Sammeln von Daten vorgesehen.
Anschließend sollte die Sonde dann gezielt auf der Mondoberfläche zum Absturz
gebracht werden. Jetzt hat die NASA aber die Wissenschaftsphase um 28 Tage
verlängert. Der Absturz der Sonde dürfte damit erst um den 21. April 2014 herum
erfolgen. Das genaue Datum hängt von der finalen Bahn der Sonde ab.
"Die Trägerrakete und auch das Zünden der Triebwerke von LADEE zum Einschwenken
in den Mondorbit war extrem präzise, so dass wir noch eine beträchtliche Menge
an Treibstoff übrig haben, was uns zusätzliche Wissenschaft ermöglicht", so
Butler Hine, der Projektmanager LADEE am Ames Research Center der NASA.
"Die Verlängerung bedeutet eine gewaltige Vergrößerung der Datenausbeute der
Mission."
Schon jetzt zeigen sich die Wissenschaftler mit den Ergebnissen von LADEE
zufrieden: "Das Wissenschaftsteam hat bereits wichtige Grunddaten über die dünne
Atmosphäre und den Staub zusammengestellt", erklärte Rick Elphic, der
LADEE-Projektwissenschaftler am Ames Research Center. "Eine coole Sache
der Verlängerung ist, dass wir LADEE dabei nur wenige Kilometer über der
Oberfläche fliegen wollen. Das ist deutlich niedriger als bislang."
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