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Neue NASA-Mondmission vor dem Start
von Stefan Deiters
astronews.com
26. August 2013
Auf der Wallops Flight Facility der NASA laufen
derzeit die letzten Vorbereitungen für den Start der jüngsten Mondmission der
amerikanischen Raumfahrtbehörde. Der Lunar Atmosphere and Dust Environment
Explorer (LADEE) soll in weniger als zwei Wochen zum Mond starten. Aufgabe
der Sonde wird es sein, die dünne Atmosphäre des Erdtrabanten zu untersuchen.
Die Sonde LADEE
über der Mondoberfläche.
Bild: NASA Ames / Dana Berry |
Der Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) ist etwa so
groß wie ein Kleinwagen und soll aus dem Mondorbit detaillierte Informationen
über die Struktur und Zusammensetzung der dünnen Atmosphäre des Mondes sammeln
und zudem herausfinden, ob hier auch Staub von der Oberfläche nachzuweisen ist.
Von den Daten versprechen sich die Astronomen nicht nur neue Informationen über
den Erdtrabanten, sondern auch über andere Objekte im Sonnensystem, wie etwa
große Asteroiden, den Planeten Merkur oder einige der großen Monde der
Gasplaneten.
"Eine dünne Atmosphäre, wie die des Mondes, könnte im Sonnensystem viel häufiger
vorkommen als wir bislang gedacht haben", so John Grunsfeld, der für
Wissenschaft zuständige Administrator des NASA. "Ein gründlicheres Verständnis
der Mondatmosphäre könnte uns zudem auch helfen, unser vielfältiges Sonnensystem
und seine Entwicklung besser zu verstehen."
Mit der Mission betritt die NASA auf mehreren Gebieten Neuland: So stellt der
Start von LADEE den ersten Flug einer Minotaur-V-Rakete dar. Es handelt
sich dabei um eine frühere Interkontinentalrakete, die für Starts von Satelliten
und Raumsonden umgerüstet wurde. Für die Wallops Flight Facility auf
der Wallops Island vor der Ostküste Virginias ist es zudem der erste Start einer
Sonde, die den Orbit der Erde verlassen soll.
LADEE setzt zudem erstmals auf eine am Ames Research Center der NASA
entwickelte modulare Busarchitektur. Das bedeutet, dass der Grundaufbau der
Sonde nicht speziell für diese Mission konstruiert wurde und auch für ganz
andere Aufgaben eingesetzt werden kann. In Zukunft könnte dies die Realisierung
von Satellitenmissionen deutlich günstiger machen. Auch andere Weltraumagenturen
verfolgen eine ganz ähnliche Strategie. Das Grundgerüst von LADEE besteht aus
leichten Kohlenstofffaser-Verbundstoffen.
"Diese Mission ist ein Test für die allgemeine Busarchitektur", meint Ames-Direktor
S. Pete Worden. "Der gleiche Bus kann dann für zukünftige Missionen zur
Erforschung anderer Ziele genutzt werden, etwa einer Umrundung oder Landung auf
dem Mond, eine Mission im niedrigen Erdorbit oder zu erdnahen Objekten."
Rund einen Monat nach dem Start beginnt dann eine etwa 40-tägige Phase der
Inbetriebnahme der Sonde, wobei in den ersten 30 Tagen verschiedene Aktivitäten
hoch über der Mondoberfläche durchgeführt werden sollen. So wird ein neues
Laser-Kommunikationssystem getestet, was die Satellitenkommunikation einmal
deutlich beschleunigen könnte.
Im Anschluss daran beginnt eine 100-tägige Wissenschaftsphase, während der LADEE
mit drei Instrumenten, die Zusammensetzung der dünnen Mondatmosphäre erfasst und
zudem nach in der Atmosphäre vorhandenem Staub sucht. Mit den Messungen hoffen
die Wissenschaftler auch ein Mysterium aus der Zeit der Apollo-Missionen
aufklären zu können: Vor Sonnenaufgang auf dem Mond war dabei nämlich mehrfach
ein Leuchten am Mondhorizont aufgefallen. Eventuell könnte dafür Staub in der
Atmosphäre verantwortlich sein, der durch das Sonnenlicht elektrisch aufgeladen
wurde. LADEE wird den Mond in einer Höhe von rund 50 Kilometern umrunden.
Die Atmosphäre des Mondes hat vermutlich nur etwa ein 100.000-stel der Dichte
der Erdatmosphäre. Diese besteht auf Meereshöhe aus etwa 100 Milliarden
Luftmolekülen pro Kubikzentimeter. Auf der Oberfläche des Mondes dürften es
lediglich 100.000 bis 10 Millionen sein. Obwohl sich dies viel anhört, handelt
es sich dabei praktisch bereits um ein Vakuum.
Der Start von LADEE ist gegenwärtig für den 7. September 2013 um 5.27 Uhr MESZ
geplant.
Update (7. September 2013): Der Start von LADEE ist zum
vorhergesehen Termin geglückt. Die Sonde ist auf dem Weg zum Mond.
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