Der Marsmeteorit ALH84001. Foto: NASA/ARC

Insgesamt 26 Marsmeteoriten haben Wissenschaftler in den vergangenen zwei Jahrzehnten auf der Erde gefunden. Die Steine vom roten Planeten stellen die Planetenforscher vor ein Rätsel: Obwohl 90 Prozent der Marsoberfläche Milliarden von Jahren alt ist, ist die Mehrheit der Marsmeteoriten gerade einmal 200 Millionen Jahre alt. Außerdem stammen die Marsbrocken von sechs oder sieben verschiedenen Asteroideneinschlägen auf dem roten Planeten - ausreichend starke Einschläge sind aber viel zu selten, um diese Zahl zu erklären. Ein Team amerikanischer und russischer Planetologen glaubt nun, die Lösung dieser beiden Rätsel gefunden zu haben.

Mit Hilfe aufwändiger Computersimulationen gelang es ihnen zu zeigen, dass statt weniger großer auch viele kleine Einschläge die Meteoriten ins All geschleudert haben können. Diese kleinen Einschläge sind zudem auf jüngerem Marsboden erheblich effektiver, da der Milliarden Jahre alte Boden zumeist von dicken Schuttablagerungen bedeckt ist. Deshalb stammen die meisten Marsmeteoriten von den jüngeren Bereichen der Oberfläche des roten Planeten.

In den Simulationen zeigte sich, dass schon Einschläge, die nur drei Kilometer große Krater auf der Oberfläche des Mars hinterlassen, Millionen von kleinen Gesteinstrümmern in den Weltraum hinausschleudern können. Bislang waren die Forscher von Kratergrößen von mindestens zwölf Kilometern Größe ausgegangen. Solche kleineren Einschläge sind erheblich häufiger und stehen deshalb in Einklang mit der Verteilung der Marsmeteoriten auf der Erde.