Mit einem Monat Verspätung soll morgen früh um 11.04 Uhr MESZ die US-Raumfähre Atlantis zur Internationalen Weltraumstation ISS starten. An Bord befindet sich eine neue amerikanische Luftschleuse, die es der Besatzung zukünftig ermöglichen wird, entweder mit amerikanischen oder russischen Weltraumanzügen die Station zu verlassen.

Missionslogo. Bild: NASA

"Wenn die neue Luftschleuse erst einmal installiert ist, können die Schotten zwischen einer angedockten Raumfähre und der Station ständig geöffnet bleiben", erläutert Mike Hawes von der NASA die Vorzüge des neuen Bauteils. "Das ist wichtig, weil bisher die Verbindung zwischen Raumfähre und Station mehrfach geschlossen werden musste, um den richtigen Druck für die Weltraumspaziergänge aufrecht zu erhalten. Da wir jetzt die Türen offenlassen können, werden effektivere gemeinsame Arbeitseinsätze im Weltall möglich."

Die neue Luftschleuse kann sowohl mit amerikanischen als auch mit russischen Weltraumanzügen genutzt werden. Ihre Premiere soll sie schon während der Atlantis-Mission erleben - beim ersten richtigen Weltraumspaziergang von der ISS aus. Insgesamt sind während der Mission der Raumfähre drei Weltraumspaziergänge geplant. Wenn der Start morgen wie vorgesehen stattfindet, wird die Atlantis am frühen Samstagmorgen an die ISS andocken und bis zum 21. Juli dort bleiben. Die Rückkehr zur Erde ist für den Nachmittag des 22. Juli vorgesehen.

An Bord der Atlantis sind fünf Astronauten: Kommandiert wird die Mission von Steve Lindsey, der bereits zwei Mal mit einer Raumfähre im All war. Pilot der Mission ist Charlie Hobaugh, für die Weltraumspaziergänge sind Mike Gernhardt und Jim Reilly vorgesehen. Beide haben für ihren Arbeitseinsatz seit vier Jahren trainiert. Der Roboterarm der Raumfähre wird von Janet Kavandi bedient werden.