Ulysses, ein gemeinsames Projekt der amerikanischen Weltraumbehörde NASA und der europäischen Weltraumagentur ESA, soll die Korona der Sonne sowie den Sonnenwind und die Wechselwirkungen dieses Teilchenstroms mit Strahlung von außerhalb unseres Sonnensystems untersuchen. Die Dauer der Mission erlaubt es der Sonde unser Zentralgestirn in zwei sehr unterschiedlichen Phasen zu erleben: In den Jahren 1994 und 1996 während des Minimums der solaren Aktivität und jetzt, wo die Sonne gerade ihr Aktivitätsmaximum erreicht.

Das Besondere an der Ulysses-Mission ist, dass die Sonde Regionen der Sonne untersucht, die bisher nicht näher betrachtet worden sind: Ihr Orbit führt Ulysses nahezu über die Pole der Sonne, während andere Missionen sich mehr oder weniger in der Ebene bewegten, in denen sich auch die Planeten um die Sonne drehen. Auf der Erde wäre der Orbit vergleichbar mir einem Flug über die Nordspitze Grönlands und der Antarktis. 

"Ulysses hat seit zehn Jahren ununterbrochen Beobachtungen der Sonne gemacht", erläutert Dr. Edward Smith, vom NASA Jet Propulsion Laboratory. "Die Wissenschaftler, die an dem Projekt beteiligt sind, sind immer noch begeistert und freuen sich darauf viele neue Dinge zu entdecken, während der erhöhten Sonnenaktivität." Zur Begeisterung gab es bisher allen Grund, fanden doch die Forscher dank Ulysses so manche bisher unbekannte Eigenschaften der Sonne und des Sonnenwind heraus: So entdeckte man, dass es zwei unterschiedliche Arten von Sonnenwind gibt, einen relativ langsamen am Äquator und einen recht "stürmischen" an den Polen. Auch neue Erkenntnisse über das Magnetfeld der Sonne und wie es ankommende Partikel ablenkt, lieferte der erste Vorbeiflug über die Sonnenpole. 

Nun sind die Wissenschaftler natürlich gespannt, ob sie die gleichen Ergebnisse auch während des solaren Maximums erhalten werden, oder ob sich Entscheidendes geändert hat. Die ESA hatte sich im Juni gerade für eine Verlängerung der Ulysses-Mission ausgesprochen, um auch das Abklingen der solaren Aktivität noch studieren zu können. Die NASA hat darüber bislang nicht entschieden. Bisher ist der Betrieb von Ulysses bis zum Dezember 2002 gesichert.