Die NASA Mars Climate
Orbiter Mission ist wahrscheinlich gescheitert. Aufgrund eines
Navigationsfehlers ist die Sonde gestern vermutlich in einen viel zu
tiefen Orbit um den Mars eingetaucht. Nachdem sie von der Erde aus
hinter dem roten Planeten verschwunden war, konnte sie nicht mehr
lokalisiert werden.
Zunächst versprach alles
nach Plan zu laufen: Nach Ankunft gestern Mittag sollte die Sonde durch
ein kurzes Zünden des Haupttriebwerks in einen Orbit um den Mars
abgebremst werden. Fünf Minuten bevor die Sonde von der Erde aus gesehen
hinter dem roten Planeten verschwand wurde - wie vorgesehen - das
Triebwerk gezündet. Doch als der Mars Climate Orbiter eigentlich
wieder aus dem Schatten des Mars hätte auftauchen sollen, konnte das
Flugteam kein Signal der Sonde mehr empfangen.
"Eigentlich wollten wir den Planeten in einer Höhe von rund 150
Kilometern anfliegen", berichtet Richard Cook, Projektmanager am NASA
Jet Propulsion Laboratory. "Wir dachten auch, dass wir genau das tun.
Doch eine anschließende Durchsicht der Daten der letzten sechs bis acht
Flugstunden vor der Ankunft ergab, dass die Sonde den Mars wohl viel
niedriger angeflogen hat, nämlich nur in einer Höhe von 60
Kilometern." Noch können sich die Wissenschaftler nicht erklären,
wie es zu diesem Navigationsfehler kommen konnte. Doch eine Anflughöhe
von nur 60 Kilometern wäre fatal: "Wir glauben, dass die Sonde
mindestens eine Höhe von 85 Kilometern haben muss, um zu
überleben", so Cook.
Sollte die Raumsonde endgültig verloren sein, wäre das ein ernster
Verlust für das Mars Surveyor Programm der NASA, urteilt Dr. Carl
Pilcher aus dem NASA Hauptquartier. Allerdings sei der Schaden nicht programmgefährdend,
da das Mars Surveyor Programm so ausgelegt sei, dass man die Daten
auch auf einer zukünftigen Mission gewinnen könne. "Das ist nicht
unbedingt ein Verlust für die Wissenschaft, sondern nur eine
Verzögerung." So soll im Rahmen des Marsprogramms durchschnittlich
eine Sonde pro Jahr zum roten Planeten gestartet werden.
Auch
die Mars Polar Lander Mission, die eigentlich den Mars Climate
Orbiter als Relaisstation nutzen sollte, ist nach NASA-Angaben von der
Verlust nicht gefährdet und kann vollkommen unabhängig durchgeführt
werden. Das Flugkontrollteam wird aber weiterhin versuchen, die Sonde zu
lokalisieren und die Gründe für den Navigationsfehler zu finden.
