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Zwei Marsjahre auf dem Roten Planeten
von Stefan Deiters
astronews.com
12. Mai 2016
Kleines Jubiläum auf dem Mars: Gestern begann für den NASA-Rover Curiosity
das dritte Marsjahr auf dem Roten Planeten. Er konnte damit die jahreszeitlichen
Veränderungen in seiner Umgebung bereits zwei Mal verfolgen. Die Daten helfen
den Wissenschaftlern dabei, tatsächliche jahrzeitliche Effekte von zufälligen
Schwankungen zu unterscheiden.
Curiosity liefert bereits seit zwei
Marsjahren Wetterdaten aus dem Gale-Krater.
Bild: NASA / JPL-Caltech / CAB
(CSIC-INTA) [Großansicht] |
Die Jahre auf dem Mars sind deutlich länger als auf der Erde: Sie dauern 687
Erdtage oder 668,6 Marstage, auch "Sols" genannt. Auch ein Marstag ist
somit länger als ein Tag auf der Erde, allerdings nur 39,6 Minuten. Der Marsrover Curiosity befindet sich seit dem 6. August
2012 im Gale-Krater des Roten Planeten. Am 11. Mai 2016 brach für Curiosity der
1.337 Marstag an, es begann also gleichzeitig sein drittes Marsjahr auf dem
Planeten.
Während seines Aufenthalts hat der Rover nicht nur zahlreiche
Steine untersucht und spektakuläre Fotos von der Oberfläche geliefert,
sondern auch regelmäßig Wetteraufzeichnungen gemacht: So wurden Temperatur,
Luftdruck und Luftfeuchtigkeit bestimmt und auch regelmäßig die Konzentration
von Spurengasen ermittelt, wie etwa von Methan. Zwei Marsjahre auf dem
Mars erlauben es den Wissenschaftlern nun tatsächliche saisonale
Effekte von einmaligen, zufälligen Schwankungen zu unterscheiden.
So hatte Curiosity beispielsweise während seines erstes Herbsts im Gale-Krater
einen überraschenden kurzzeitigen Anstieg der Methankonzentration festgestellt.
Während des zweiten Herbsts allerdings wurde ein solcher Anstieg nicht
registriert, so dass es sich bei dem Ereignis offenbar um einen einmaligen
Methanausbruch gehandelt hat, der noch immer nicht erklärt ist. In den Daten
finden sich allerdings leichte Hinweise darauf, dass es sehr viel kleinere jahreszeitliche
Schwankungen bei der Methankonzentration geben könnte.
Die gemessenen Temperaturen im Gale-Krater schwankten in den vergangenen zwei
Marsjahren zwischen 15,9 Grad Celsius an einem Nachmittag im Sommer und minus
100 Grad Celsius in einer kalten Winternacht. "Die Wetterstation an Bord von
Curiosity hat praktisch stündlich Messungen gemacht, mehr als 34 Millionen
bislang", so Curiosity- Projektwissenschaftler Ashwin Vasavada vom
Jet
Propulsion Laboratory der NASA. "Die Dauer ist von großer Bedeutung, da wir erst
beim zweiten Durchlauf durch die Jahreszeiten Änderungen erkennen können, die
sich immer regelmäßig wiederholen."
"Mars ist sehr viel trockener als unser Planet, und insbesondere der Gale-Krater
in Äquatornähe ist ein sehr trockener Ort", erläutert Germán Martinez, der
gegenwärtig im Wissenschaftler-Team von Curiosity an der University of Michigan
in Ann Arbor arbeitet. "Der Wasserdampfgehalt der Atmosphäre ist tausend bis
zehntausend Mal geringer als auf der Erde."
Curiosity konnte auch die schon von anderen Missionen entdeckten saisonalen
Luftdruckveränderungen bestätigen: "Es gibt große Schwankungen durch das
Einfangen und Freiwerden von Kohlendioxid in den saisonalen Eiskappen der Pole",
erläutert Martinez. Während eines Winter auf einer Halbkugel setzen sich große
Mengen an Kohlendioxid als Eis ab und werden dann im Frühjahr wieder in die
Atmosphäre abgegeben. So kommt es zu jahreszeitlichen Luftdruckschwankungen von
rund 25 Prozent.
Die Wetterdaten liefern den Wissenschaftlern wichtige Zusatzinformationen über
das aktuelle Klima auf dem Mars. Durch die Analyse von Gestein in den Hängen des
Zentralbergs des Gale-Kraters soll Curiosity nach Hinweisen dafür zu suchen, dass es früher auf dem Mars einmal
deutlich lebensfreundlicher war als heute. Entsprechende Indizien hatte der
Rover schon in den ersten Monaten der Mission entdeckt, doch sollen diese Ergebnisse nun durch
weitere Untersuchungen bestätigt
und ergänzt werden.
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