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Detaillierter Blick auf Komet P/2016 BA14
von Stefan Deiters
astronews.com
30. März 2016
Am 22. März flog der Komet P/2016 BA14 in einem Abstand von
nur 3,5 Millionen Kilometern an der Erde vorüber. Diese seltene und ungewöhnlich
nahe Passage eines Kometen war für Astronomen eine willkommene Gelegenheit, den
Brocken näher zu untersuchen. So entstanden detaillierte Radarbilder von P/2016
BA14. Außerdem wurden Infrarotbeobachtungen durchgeführt.
Der Radarblick auf Komet P/2016 BA14.
Bild: NASA / JPL-Caltech / GSSR [Großansicht] |
Es war ein seltenes Ereignis: Am 22. März 2016 flog der Komet P/2016 BA14 an
der Erde vorüber und näherte sich unserem Heimatplaneten dabei auf nur rund 3,5
Millionen Kilometer an. So nahe kommen Kometen der Erde nur äußerst selten: Nach
Angaben der amerikanischen Raumfahrtbehörde NASA sind nur zwei Kometen
bekannt, die uns in der Vergangenheit näher gekommen sind. Am Tag zuvor war
bereits ein anderer Komet an der Erde vorübergeflogen (astronews.com
berichtete).
Astronomen nutzten diese seltene Gelegenheit für detaillierte Beobachtungen
des Brockens mit dem Solar System Radar in Kalifornien. "Wir konnten an
drei Nächten sehr detaillierte Radarbilder des Kometen erstellen", berichtet Shantanu
Naidu vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena. "Wir können darauf
Oberflächenstrukturen bis zu einer Größe von nur acht Metern
ausmachen."
Aus den Bildern konnten die Astronomen ableiten, dass P/2016 BA14 einen
Durchmesser von etwa einem Kilometer hat. "Der Komet hat eine unregelmäßige
Form", so Naidu. "Wir können einige Signaturen erkennen, die auf bestimmte
topografische Strukturen hindeuten, wie etwa große ebene Bereiche, kleine Senken
oder auch Abbruchkanten auf der Oberfläche des Kometenkerns." Der Komet scheint
sich alle 35 bis 40 Stunden um die eigene Achse zu drehen.
Beobachtungen mit der Infrared Telescope Facility der NASA auf Hawaii
lieferten weitere Details über den Kometen: "Wir haben die spektralen und
thermalen Eigenschaften gemessen und herausgefunden, dass der Komet nur zwei bis
drei Prozent des Sonnenlichts reflektiert, das auf ihn trifft", berichtet Vishnu
Reddy vom Planetary Science Institute. "Das ist nicht ungewöhnlich für Kometen."
P/2016 BA14 ist damit noch dunkler als frischer Asphalt, der reflektiert rund
vier Prozent des Lichts, das auf ihn fällt.
Auch der Komet 252P/LINEAR, der am Montag der vergangenen Woche die Erde
passierte, wurde von Hawaii aus untersucht: "Es ist eine sehr seltene
Möglichkeit, gleich zwei Kometen während eines historisch nahen Vorüberflugs
untersuchen zu können", so Jian-Yang Li vom Planetary Science Institute. "Die
Messung der physikalischen Eigenschaften von beiden Kometen wird uns helfen, die
Entwicklung von Kometen insgesamt besser zu verstehen."
Komet P/2016 BA14 wurde am 22. Januar 2016 mit dem PanSTARRS-Teleskop auf
Hawaii entdeckt. Anfangs hielt man den Brocken für einen Asteroiden, doch war
bei weiteren Beobachtungen ein schwacher Schweif zu erkennen, was aus P/2016 BA14 einen Kometen machte. 252P/LINEAR
wurde bereits am 7. April 2000 im Rahmen
des Programms Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) aufgespürt.
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