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Eindeutiger Beweis für urzeitlichen See?
von Stefan Deiters
astronews.com
18. Juni 2009
Ein Forscherteam der University of Colarado in
Boulder glaubt, auf Aufnahmen der Sonde Mars Reconnaissance Orbiter den
ersten eindeutigen Beweis dafür gefunden zu haben, dass es früher auf dem Mars
einmal Seen gab. Die Wissenschaftler entdeckten die Uferlinie eines urzeitlichen
Sees, der einmal über 450 Meter tief gewesen sein muss. Er entstand vor über
drei Milliarden Jahren.
So stellen sich
die Wissenschaftler den Shalbatana-See auf dem
Mars vor, der vor vielleicht 3,4 Milliarden
Jahren existierte.
Bild: G. Di Achille, University of
Colorado |
Die von dem Wissenschaftlerteam an der University of Colorado
in Boulder entdeckte Uferlinie spricht für einen urzeitlichen See mit einer
Fläche von über 200 Quadratkilometern und einer Tiefe von bis zu etwa 450
Metern. Er wäre damit knapp doppelt so groß gewesen wie die Müritz in
Mecklenburg-Vorpommern. Den entdeckten Spuren zufolge sollte der Marssee vor
über drei Milliarden Jahren auf dem Roten Planeten existiert haben.
"Dies ist der erste zweifelsfreie Beweis für Uferlinien auf der Oberfläche
des Mars", ist sich Gaetano Di Achille von der University of Colorado
sicher. "Durch die Entdeckung der Uferlinien und anderer geologischer Hinweise
konnten wir Größe und Volumen des Sees berechnen. Er muss sich vor etwa 3,4
Milliarden Jahren gebildet haben." Die Entdeckung veröffentlichten die
Wissenschaftler in einem Onlinebeitrag für die Fachzeitschrift Geophysical
Research Letters.
Für ihre Studie analysierten das Forscherteam Aufnahmen der leistungsfähigen
HiRISE-Kamera, die sich an Bord der Sonde Mars Raconnaissance
Orbiter befindet. Mit HiRISE können im günstigsten Fall
Oberflächenstrukturen ab einer Größe von etwa einem Meter aufgelöst werden.
Die Wissenschaftler entdeckten auf den Aufnahmen einen knapp 50 Kilometer
langen Canyon, der sich zu einem Tal erweitert und offenbar durch Wasser
entstanden ist. In dem Tal bildeten sich absetzende Sedimente ein großes Delta.
Dieses und weitere Deltas rund um das Becken seien ein eindeutiger Hinweis
dafür, dass es hier früher einmal einen großen und längere Zeit existierenden
See gegeben haben muss, erklärt Brian Hynek, Assistenzprofessor in Boulder. Der
See liegt in einem deutlich größeren Tal, dem Shalbatana Vallis.
"Uferlinen zu entdecken, kommt für uns etwa dem Fund des Heiligen Grals
gleich", so Hynek, der darauf verweist, dass der entdeckte See offenbar zu einer
Zeit auf dem Mars existierte, von der man bisher annahm, dass sie kalt und
trocken war. Der Fund steht damit in einem gewissen Widerspruch zu den Theorien
der Planetenwissenschaftler. "Unsere Ergebnisse zeigen nicht nur, dass es einmal
einen für längere Zeit existierenden See auf dem Mars gab, sondern auch, dass
solche Seen selbst in einer Zeit entstehen konnten, in der die warme und feuchte
Periode auf dem Mars eigentlich schon zu Ende gewesen sein sollte."
Bislang war man davon ausgegangen, dass sich die ältesten
Oberflächenstrukturen auf dem Mars in der sogenannten Noachischen Periode
bildeten, die vor 4,1 Milliarden Jahren begann und bis vor 3,7 Milliarden Jahren
dauerte. Damals gab es ein intensives Bombardement des Roten Planeten mit
Meteoriten und es kam zu großräumigen Überschwemmungen. Der jetzt entdeckte See
scheint sich allerdings rund 300 Millionen Jahre nach dieser feuchten und warmen
Phase in der Geschichte des Mars, in der sogenannten Hesperianischen Periode,
gebildet zu haben.
Die Deltas, die man rund um den See entdeckt hat, sind für die Forscher von
großen Interesse, weil sich beispielsweise in den Deltas der Erde sehr schnell
Ablagerungen mit eindeutigen Spuren von Leben bilden. Die meisten
Wissenschaftler glauben, dass - wenn es denn einmal Leben auf dem Mars gab - man
Spuren davon in Form von Mikroorganismen im Boden finden wird. Aber gerade diese
könnten in solchen Seen günstige Lebensbedingungen vorgefunden haben.
Der See muss nach Ansicht der Forscher sehr schnell von der Oberfläche
verschwunden sein - zumindest so schnell, dass keine tieferliegenden Uferlinien
entstanden sind. Entweder verdampfte er oder gefror zunächst und verschwand dann
allmählich als Wasserdampf nach einer plötzlichen Klimaänderung.
Die Ablagerungen im Delta und das ausgetrocknete Bett des Sees wären nach
Ansicht der Wissenschaftler ein lohnendes Ziel für eine Landemission zum Mars um
nach früheren Leben zu suchen. "Auf der Erde finden sich in Seen und in Deltas
Zeugen früheren Lebens", so Di Achille, "wenn es also je Leben auf dem Mars gab,
dann dürften Deltas der Schlüssel zum Verständnis der biologischen Geschichte
des Planeten sein."
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