Als die Saturnsonde Cassini Mitte August die Erde passierte, nutzten das Team die Gelegenheit, die Kamerasysteme an Bord mit Hilfe eines sehr bekannten Himmelsobjektes zu kalibrieren: Sie machten Aufnahmen des Mondes. Die jetzt veröffentlichten Bilder machen die Leistungsfähigkeit der Kamera deutlich, die ab 2004 Bilder des Saturnsystems liefern soll. 

Cassini-Aufnahme des Mondes. Foto: JPL/NASA

Vor etwa zwei Wochen passierte Cassini mit einer Geschwindigkeit von 5,5 Kilometern pro Sekunde in einem Abstand von nur 1171 Kilometern die Erde. 80 Minuten vor dieser Annäherung visierten die Kamerasysteme der Saturnsonde den Mond an und fotografierten den Erdtrabanten aus 377.000 Kilometern Entfernung.

Die Bilder, zum Teil auch zu kleinen Filmen des Vorüberflugs zusammengestellt, hat das Cassini-Team auf einer eigenen Webseite veröffentlicht. "Die Aufnahmen zeigen, dass die Kamera an Bord wunderbar funktionieren", freute sich Dr. Carolyn C. Porco, Chefin des 14-köpfigen "Kamerateams". Cassini fotografierte den Mond in etwa so, wie er sich auch von der Erde zeigt.

Das Kamerasystem ist eines von zwölf wissenschaftlichen Instrumenten an Bord der Saturnsonde. Es soll vor allem nach Wetterphänomenen, wie Blitzen und Wolkenstrukturen, in den Atmosphären von Saturn und Titan Ausschau halten und Bildern von der Oberfläche der vielen anderen Saturnmonde liefern. Es ist zudem geplant, das Ringsystem zu studieren und einen Blick auf die Oberfläche des Saturnmondes Titan zu werfen. 

Als nächstes erreicht Cassini Ende 2000 Jupiter. Die Ankunft im Saturnsystem ist für den 1. Juli 2004 geplant. Cassini wurde am 15. Oktober 1997 vom US-Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida gestartet.