Das Röntgenteleskop Chandra, das im vergangenen Monat vom Space Shuttle Columbia in eine Erdumlaufbahn gebracht wurde, hat seinen endgültigen Orbit erreicht. Nach einem letzten Zünden des Bordantriebs am Sonnabend kreist das leistungsstärkste Röntgenteleskop der Welt nun alle 63,5 Stunden um die Erde.

Es war ein arbeitsreiches Wochenende für das Chandra-Kontrollteam in Cambridge im US-Bundesstaat Massachusetts. Zum letzten Mal wurden die Antriebsdüsen des Teleskops gezündet, um Chandra auf den endgültigen Arbeitsorbit zu bringen. Nachdem man danach den Orbit des Teleskops  sorgfältig beobachtet hatte, wurden das Antriebssystem des Weltraumteleskops abgeschaltet.

Chandra umrundet die Erde alle 63 Stunden, 28 Minuten und 43 Sekunden. Das Teleskop tut dies auf einem hochgradig elliptischen Orbit: An seinem erdnächsten Punkt ist es nur 9.655 Kilometer, am erdfernsten Punkt 139.188 Kilometer von der Erde entfernt. So soll sichergestellt werden, dass Chandra möglichst lange außerhalb des Strahlungsgürtels der Erde beobachten kann.

Nun fiebert man im Kontrollzentrum den ersten Aufnahmen mit dem neuen Teleskop entgegen: Ende diesen Monats soll es soweit sein. Bis dahin werden alle Instrumente auf Herz und Nieren geprüft und die Steuerungssoftware nochmals getestet.