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Komet
Machholz als Weihnachtskomet
von
Hans Zekl
für
astronews.com
20. Dezember 2004
Die
biblische Weihnachtsgeschichte wird oft mit einem Kometen in Verbindung
gebracht, der im Neuen Testament als Stern von Bethlehem beschrieben wird. Diese
Deutung ist zwar falsch, aber dennoch wird sie in vielen Abbildungen gern
verwendet. Doch dieses Jahr wird zu Weihnachten tatsächlich ein Komet am Nachthimmel zu
sehen sein.
Die Position des Kometen C/2004 Q4 Machholz in den nächsten
Wochen. Grafik: Hans Zekl [Großansicht] |
Entdeckt wurde der Komet C/2004 Q2 von dem bekannten amerikanischen Kometenjäger
Donald E. Machholz, Jr. am 27. August diesen Jahres. Es war nicht sein erster
Komet. Zwischen 1978 und 1994 hatte er schon neun andere gefunden. Aber seitdem
hatte er 1457 Stunden erfolglos nach seiner Nummer zehn verbracht, bis er den
Kometen Machholz am Morgenhimmel mit seinem 15cm-Spiegelteleskop im Sternbild
Eridanus aufspürte.
Es stellte sich dann heraus, dass der Schweifstern schon
früher fotografiert worden war. Am 27. Mai hielt ihn der australische Amateur Vello Tabur
im Bild fest und schon vorher, am 15. Mai, die bekannten
österreichischen Amateurastronomen Michael Jäger und Gerald Rhemann. Doch keiner
von ihnen hatte ihn auf diesen Aufnahmen bemerkt. Immerhin war damit klar, dass
der Komet seine Helligkeit nicht erst kürzlich gesteigert hatte, sondern sich
normal verhielt.
Komet Machholz wird seinen kleinsten Abstand zur Sonne am 24. Januar erreichen
und sich ihr bis auf 180 Millionen Kilometer nähern. Da er aber am 5. Januar mit
etwa 52 Millionen Kilometern der Erde relativ nahe kommt, wird er zum
Jahreswechsel auch für das bloße Auge sichtbar sein. Letzte Bahnberechnungen
zeigen, dass er in rund 120.000 Jahren einmal die Sonne umrundet.
Seit seiner Entdeckung blieb der Komet Machholz immer etwas über der
prognostizierten Helligkeit. Setzt er dieses Verhalten fort, wird er Anfang 2005
am hellsten und ohne Hilfsmittel leicht an einem wirklich dunklen Himmel zu
finden sein. Künstliche Lichtquellen wie Straßenlaternen sollte man unbedingt
meiden. Schon jetzt – Mitte Dezember – liegen Beobachtungen vor, nach denen er
am dunklen Nachthimmel mit dem freien Auge beobachtet werden kann.
Zur Zeit bewegt sich Komet Machholz tief am südlichen Himmel im Sternbild
Eridanus, rechts unterhalb des Sternbilds Orion. In den nächsten Wochen wandert
er, immer schneller werdend, steil nach Norden in Richtung der Sternbilder Stier
und Perseus. Zu Weihnachten steht er gegen 22 Uhr 30 etwa 35 Grad über dem
Horizont im Süden und kann mit einem Fernglas problemlos beobachtet werden.
Allerdings beeinträchtigt der Vollmond den Anblick etwas. Erst nach Silvester
wird sein Einfluss genügend zurückgegangen sein, um nicht mehr zu stören.
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