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Astronomen finden Gas in 47 Tucanae
von Stefan
Deiters
astronews.com
10. Oktober 2001
Auf den ersten Blick mag die Entdeckung nicht sonderlich
außergewöhnlich erscheinen, für Astronomen ist es jedoch ein großer Erfolg
nach über
40jährige Suche: Zum ersten Mal konnten die Forscher Gas in einem
Kugelsternhaufen nachweisen. Sie nutzten dazu das 64-Meter Parks
Radioteleskop in Australien.
Der Kugelsternhaufen 47 Tucanae. Foto:
Rex Saffer (Villanova University), Dave Zurek (STScI) und NASA |
47 Tucanae ist einer von etwa 140 Kugelsternhaufen, die man im Halo
unserer Milchstraße aufgespürt hat. Sie
bestehen aus bis zu über einer Millionen Sterne und in ihrem Zentrum
herrscht eine so große Dichte an Sonnen, dass es selbst nachts taghell wäre. 47 Tucanae ist einer der spektakulärsten Kugelsternhaufen und kann am Südhimmel mit
bloßem Auge beobachtet werden. Er ist rund 16.000 Lichtjahre von der Erde
entfernt und hat am Himmel etwa die selbe Größe wie der Vollmond.
Die Sterne eines
solchen Kugelsternhaufens sind sehr alt und müssen daher im Laufe ihrer
Entwicklung eine beträchtliche Menge an Gas verloren haben - besonders zum Ende
ihres nuklearen Lebens. Aber von diesem Gas fehlte bislang jede Spur, so dass
manche davon ausgingen, dass es komplett aus dem Haufen entweichen konnte. Nach
über 40jähriger Suche nach Gas in Kugelsternhaufen hatte aber ein internationale
Astronomenteam nun endlich Erfolg: Sie fanden Gas dank der detaillierten
Radiobeobachtung von Pulsaren in 47 Tucanae.
Bei
Pulsaren handelt es sich um schnell drehende Neutronensterne, die in
regelmäßigen Abständen Radiosignale in Richtung Erde senden. Von diesen
exotischen Objekten haben die Forscher über 20 im Zentrum von 47 Tucanae
entdeckt. Durch sehr genaue Auswertung der Beobachtungen am 64-Meter Parks
Radioteleskop in Australien konnten die Astronomen sogar die Position der
Pulsare im Haufen ermitteln. Wie erwartet, lagen einige von uns aus gesehen
hinter dem Haufenzentrum, andere lagen dichter an der Erde und somit vor dem
Haufenzentrum.
So machten die
Wissenschaftler eine entscheidende Entdeckung: In der Sichtlinie der Pulsare,
die auf der abgewandten Seite des Haufens lagen, fand sich mehr Gas als in der
Sichtlinie der Pulsare, die auf der uns zugewandten Seite des Haufens waren. Die
Astronomen deuten dies als Hinweis auf Gas im Kugelsternhaufen.
"Astronomen haben nach Gas in Kugelsternhaufen in allen möglichen
Wellenlängenbereichen gesucht", erläutert Dr. Paulo Freire die Freude des Teams
über die Entdeckung. "Mit der Benutzung von Radioteleskopen zur Beobachtung von Pulsaren haben wir
nun eine sehr zuverlässige Methode um die Bedingungen in einem
Kugelsternhaufen zu studieren."
Die Entdeckung von
Gas in 47 Tucanae hält das Team für gesichert: Die gefundene Gasdichte liegt
etwa hundert Mal über der Dichte, die man in der Umgebung des Kugelsternhaufens
erwarten würde. Bei aller Freude über das gefundene Gas seien aber auch die
bisherigen Misserfolge wichtig, um die Bedingungen in Kugelsternhaufen zu
verstehen: Dies würde nämlich bedeuten, so die Astronomen, dass es sich bei dem
gefundenen Gas um das gesamte Gas handelt, das man im 47 Tucanae vorhanden ist.
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