Amerikanische Wissenschaftler haben bei der Beobachtung
des Kometen Hale-Bopp erstmals Stickstoffsulfid (NS) entdeckt.
Zuvor war diese Verbindung, die man schon aus interstellaren Wolken
kennt, noch in keinem Kometen entdeckt worden. Die Existenz des
Moleküls könnte interessante Hinweise auf die Entstehung unseres
Sonnensystems liefern.
"Diese Entdeckung ist extrem wichtig", erläutert William
Irvine, von der Universität von Massachusetts, der das
Beobachtungsteam leitete. "Astronomen sind nämlich davon überzeugt,
dass Kometen eine Art Probe des Materials beinhalten, aus dem sich unser
Sonnensystem einmal gebildet hat." Kometen sind im Prinzip
"schmutzige Schneebälle", die vor etwa 4,5 Milliarden Jahren
entstanden sind. Ihre meist sehr große Entfernung von der Sonne hat sie bis
heute vor der Zerstörung bewahrt, wodurch sich in ihrem Inneren
gefrorenes Gas erhalten hat, das aus jener Zeit stammt, in der das
Sonnensystem entstanden ist.
Das Molekül, das bei den Beobachtungen im März 1997 mit dem James
Clerk Maxwell Telescope auf dem Manua Kea auf Hawaii entdeckt wurde, ist
die einzige in Kometen bekannte Verbindung die Stickstoff und Schwefel
enthält. Was die Wissenschaftler jetzt interessiert ist die
Frage, ob Stickstoffsulfid in Hale-Bopp schon seit seiner
Entstehung existiert hat, oder ob es ein Zerfallsprodukt einer anderen
Verbindung ist.
Um hinter dieses Geheimnis zu kommen, müssen die Wissenschaftler exakt
bestimmen, an welchem Ort der Stoff im Kometen vorkommt: Ein Vorkommen im
Kern des Kometen würde darauf hindeuten, dass es sich um eine
Originalsubstanz handelt, bei einem Vorkommen in der Koma wäre eher von
einem Reaktionsprodukt auszugehen. So könnte das
Molekül beispielsweise durch den Einfluss von Sonnenlicht oder durch
chemische Reaktionen entstanden sein.
Natürlich interessiert die Entdeckung die Wissenschaftler auch noch
aus einem ganz anderen Grund: Kometen könnten nämlich für die Existenz
vieler Moleküle auf der Erde verantwortlich sein. Irvine: "Ist es
möglich, dass Kometen die Moleküle geliefert haben, die dann Teil der
Meere und der Atmosphäre der Erde wurden? Und könnte das Material, das
von den Kometen stammt, vielleicht sogar wichtig für die Entstehung von
Leben gewesen sein?"
