Asteroiden sind Kleinplaneten, also kleine Körper die sich wie die Erde um die Sonne bewegen. Die meisten befinden sich im so genannten Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter und sind Überbleibsel von der Entstehung des Sonnensystems. Vermutlich durch die Anziehungskraft des Gasriesen Jupiter konnte hier kein "richtiger" Planet entstehen. Einige dieser Asteroiden haben Bahnen, die sie in Erdnähe bringen und selten kann es vorkommen, dass ein Asteroid etwa auf der Erde einschlägt. In der Erdgeschichte kam es zu verschiedenen großen Asteroideneinschlägen, die beispielsweise für das Aussterben einer großen Anzahl von Tierarten, etwa auch der Dinosaurier (vor 65 Millionen Jahren), führten. Einer der Einschlagkrater findet sich beispielsweise in Mexiko.

Kometen werden wegen ihrer Zusammensetzung oft auch als schmutzige Schneebälle bezeichnet und haben ihren Ursprung im Kuiper-Gürtel, der hinter der Neptunbahn beginnt oder in der noch weiter entfernt liegenden Oortschen Wolke. Manchmal wird durch eine Kollisionen innerhalb dieser riesigen Reservoire von Kometenkernen eines dieser Objekte abgelenkt und nähert sich der Sonne. Durch das Aufheizen in Sonnennähe zeigt der Komet den typischen Schweif. Auch sie sind Überbleibsel von der Entstehung des Sonnensystems und bestehen aus Material, das bei der Planetenentstehung übrig geblieben ist.

Unter Meteoriten versteht man kleine Gesteinsbrocken, die man auf der Erde findet und die einmal als Meteore oder Sternschnuppen auf die Erde gestürzt sind. Sie stammen meist von einem Kometenschweif und kehren deswegen in regelmäßigen Abständen wieder, wenn nämlich die Erde die Bahn dieses Kometen kreuzt.

Man versucht derzeit größere Asteroiden, die der Erde gefährlich werden könnten, zu erfassen. Zur Abwehr eines Einschlags käme etwa - bei rechtzeitiger Entdeckung - eine geringe Bahnänderung des Asteroiden in Betracht. Allerdings ist das alles bislang bloße Theorie. Die Erforschung von Abwehrstrategien steckt erst in den Kinderschuhen. (ds/11. Januar 2005)