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Zwergplanet Makemake hat einen Mond
von Stefan Deiters
astronews.com
27. April 2016
Makemake ist der zweithellste Zwergplanet im Kuipergürtel
nach Pluto und verfügt offenbar über einen kleinen Mond. Dies ergaben jetzt
Beobachtungen mit dem Weltraumteleskop Hubble. Der Trabant dürfte
relativ dunkel sein und einen
Durchmesser von etwa 160 Kilometern haben. Makemake ist einer von bislang fünf
Zwergplaneten im Sonnensystem.
Makemake und der neuentdeckte Mond (Pfeil)
des Zwergplaneten.
Bild: NASA, ESA, A. Parker und M. Buie (Southwest
Research Institute), W. Grundy (Lowell
Observatory) und K. Noll (NASA GSFC) [Großansicht] |
Jenseits der Neptunbahn befindet sich der sogenannte Kuipergürtel. Hier
kreist der Zwergplanet Pluto mit seinen Monden um die Sonne. Pluto ist
allerdings nur das größte von zahlreichen Objekten in dieser Region des
Sonnensystems. Die Brocken in diesem Bereich dürften, so die Theorie der Astronomen, von der
Entstehung des Sonnensystems übrig geblieben sein.
Lange Zeit war Pluto das einzige bekannte Objekt jenseits der Neptunbahn und galt
somit als neunter Planet. Ab den 1990er Jahren wurden dann aber - dank
leistungsfähiger Teleskope - immer mehr Objekte im Kuipergürtel aufgespürt.
Diese Flut von Neuentdeckungen führte schließlich zu einer Neudefinition des
Planetenbegriffs: Seit 2006 gilt Pluto nicht mehr als Planet, sondern als
Zwergplanet.
Auch das 2005 entdeckte Objekt Makemake ist ein Zwergplanet. Es hat einen
Durchmesser von rund 1.400 Kilometern und ist damit deutlich kleiner als Pluto.
Für eine Umrundung der Sonne benötigt Makemake knapp 310 Jahre. Außer Makemake
und Pluto werden noch Ceres, Eris und Haumea als Zwergplaneten klassifiziert.
Die Beobachtungen, die zur Entdeckung eines Mondes von Makemake führten,
wurden im April 2015 mit der Wide Field Camera 3 an Bord des Weltraumteleskops
Hubble gemacht. Dabei scheinen wir von der Erde aus direkt von der Seite auf die
Ebene der Mondumlaufbahn zu schauen. Das könnte erklären, warum der Mond bislang
übersehen wurde: Er ging einfach in dem vergleichsweise hellen Schein des
Zwergplaneten unter. Der Mond von Makemake, offizieller Name S/2015 (136472) 1,
ist mehr als 1.300-mal lichtschwächer als der Zwergplanet und dürfte einen
Durchmesser von rund 160 Kilometern haben.
Die Entdeckung eines Mondes kann einiges über das beobachtete System verraten und
erlaubt beispielsweise eine Abschätzung von dessen Masse. "Makemake gehört zu
einer Klasse von seltenen Pluto-ähnlichen Objekten", so Alex Parker vom
Southwest Research Institute. "Von daher ist die Entdeckung eines Mondes von
großer Bedeutung. Wir können jetzt Makemake sehr viel besser untersuchen, als
wir es jemals ohne diesen Begleiter hätten tun können."
Durch das Aufspüren eines Mondes werden sich Makemake und Pluto immer
ähnlicher: So dürften beide Zwergplaneten über eine Oberfläche aus gefrorenem
Methan verfügen. Gelingt es nun, auch die Dichte von Makemake zu bestimmen,
würde dies weitere Rückschlüsse darüber erlauben, ob auch die weitere Zusammensetzung
der Zwergplaneten ähnlich ist. "Diese Entdeckung öffnet ein neues Kapitel der
vergleichenden Planetologie im äußeren Sonnensystem", so Marc Buie vom Southwest
Research Institute.
Es werden weitere Beobachtungen mit Hubble nötig sein, um sicher festzustellen, ob sich der Mond in einem elliptischen oder einem kreisförmigen
Orbit um Makemake bewegt. Bislang deutet alles auf einen kreisförmigen Orbit
hin, auf dem der Mond seinen Zwergplanten in etwa zwölf Tage oder mehr umrundet.
Ist der Orbit tatsächlich kreisförmig, wäre dies ein Hinweis darauf, dass der
Mond durch eine Kollision von Makemake mit einem anderen Objekt des
Kuipergürtels entstanden ist. Ein elliptischer Orbit hingegen würde darauf
hindeuten, dass der Mond eher ein eingefangenes Objekt des Kuipergürtels ist.
Sowohl Kollision, als auch der Einfang dürften jedoch bereits mehrere Milliarden
Jahre zurückliegen.
Ein Fachartikel über die Entdeckung soll in der Zeitschrift The
Astrophysical Journal Letters erscheinen.
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