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DAWN
Sonde manövriert in niedrigeren Ceres-Orbit
von Stefan Deiters
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20. Juli 2015

Die NASA-Sonde Dawn hat Ende der vergangenen Woche mit dem Wechsel auf eine niedrigere Umlaufbahn um den Zwergplaneten Ceres begonnen. Das Manöver war eigentliche schon für Ende Juni geplant gewesen, doch hatte es unmittelbar nach Aktivierung des Triebwerks Probleme mit der Sonde gegeben. Nun ist der Fehler gefunden. Der neue Orbit soll im August erreicht sein.

Dawn

Die Sonde Dawn manövriert sich in den kommenden Wochen in eine niedrigere Umlaufbahn um den Zwergplaneten Ceres. Bild:  NASA / JPL-Caltech [Großansicht

Ende der vergangenen Woche hat die NASA-Sonde Dawn damit begonnen, sich mithilfe ihres Ionentriebwerks in einen niedrigeren Orbit zu manövrieren. Das Manöver wird etwa fünf Wochen in Anspruch nehmen und soll die Sonde auf einen neuen, ihren dritten Beobachtungsorbit um Ceres bringen. Dort ist sie dann weniger als 1.500 Kilometer von der Oberfläche des Zwergplaneten entfernt. Seit Anfang Juni hatte Dawn Ceres aus einer Höhe von 4.400 Kilometern untersucht.

Das Manöver war eigentlich bereits für den 30. Juni geplant gewesen, doch hatte es unmittelbar nach Aktivierung des Ionentriebwerks Probleme mit der Orientierung der Sonde gegeben, wodurch sich Dawn automatisch in einen sogenannten Safe-Mode geschaltet und das Manöver abgebrochen hatte. Bei der NASA entschied man daher, erst einmal auf dem alten Orbit zu verbleiben, bis die Ursache für das Problem gefunden ist (astronews.com berichtete).

Dabei waren die Ingenieure jetzt erfolgreich: Die Schwierigkeiten hatten offenbar mit der mechanischen Aufhängung des dritten Ionentriebwerks des Sonde zu tun. Die Aufhängung erlaubt eine Drehung des Triebwerks, wodurch auch die Lage der Sonde während des Betriebs geregelt werden kann. Dawn verfügt über drei Ionentriebwerke, wobei immer nur eines in Betrieb ist.

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Das Betriebsteam hat die Sonde nun auf das zweite Ionentriebwerk umgeschaltet, das über eine eigene Aufhängung verfügt und damit vom 14. bis 16. Juli verschiedene Tests durchgeführt. Diese ergaben, dass Dawn nunmehr bereit ist, seine wissenschaftliche Mission fortzusetzen und sich auf einen niedrigeren Orbit zu begeben.

In der Nacht auf Sonnabend hatte sich die Orbithöhe von Dawn bereits auf 3.900 Kilometer reduziert. Wenn die neue Umlaufbahn erreicht ist,  werden Bilder mit einer Auflösung von 140 Metern pro Bildpunkt möglich sein. Im bisherigen Orbit hatte die Auflösung 410 Meter pro Bildpunkt betragen. 

Auf den bisherigen Bildern von Ceres stellte sich der Zwergplanet als eine vielfältige Welt mit zahlreichen interessanten Strukturen dar. Besonders faszinierten die Wissenschaftler die eigentümlichen weißen Flecke in manchen Kratern oder auch ein offenbar pyramidenförmiger Berg. Deren genaue Beschaffenheit und Entstehungsgeschichte waren allerdings aus dieser Entfernung noch nicht auszumachen.

Die NASA-Sonde Dawn hatte den Zwergplaneten Ceres im März erreicht und soll das größte Objekt im Asteroidengürtel zwischen Jupiter und Mars in den kommenden Monaten weiter gründlich untersuchen. Zuvor hatte Dawn schon den Asteroiden Vesta über ein Jahr lang aus einer Umlaufbahn erforscht. Dawn ist damit die erste Sonde, die zwei verschiedene Objekte des Sonnensystems jeweils aus einem Orbit erkundet hat.

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Links im WWW
Dawn, Seite der NASA
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