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Kurzer Abstecher zu einem verschütteten Tal
von Stefan Deiters
astronews.com
11. Mai 2015
Auf dem Weg in höher gelegene Hangbereiche des Zentralbergs
des Gale-Kraters hat der Marsrover Curiosity
unlängst einen kleinen Abstecher gemacht, um ein Gebiet näher zu untersuchen, in
dem offenbar ein früher vorhandenes Tal durch Sand wieder aufgefüllt wurde. Es
ist das erste Mal, dass man so etwas auf dem Mars gesehen hat.
Panoramabild aus dem Gale-Krater. Curiosity
untersuchte ein verschüttetes Tal in der Nähe der
Erhebung Mount Shields und soll nun einen Bereich
am Logan Pass untersuchen.
Bild: NASA / JPL-Caltech / MSSS [Gesamtansicht] |
Der Marsrover Curiosity befindet sich bereits seit August 2012 im Gale-Krater
des Roten Planeten. Hauptaufgabe des Rovers ist es, festzustellen, ob es auf dem
Mars früher einmal Bedingungen gab, die primitives Leben erlaubt haben könnten.
Hinweise, dass dies tatsächlich der Fall war, fand Curiosity bereits beim ersten
Test seiner Instrumente unweit der damaligen Landestelle.
Das eigentlich vorgesehene Ziel der gesamten Mission ist aber der Zentralberg des
Gale-Kraters, in dessen Hängen die Wissenschaftler geschichtete Ablagerungen
entdeckt hatten. Deren Analyse, so die ursprüngliche Planung, sollte letztlich
entscheidende Hinweise zu den früheren Umweltbedingungen auf dem Planeten
liefern.
Obwohl entsprechende Indizien nun schon gleich zu Beginn der Mission entdeckt wurden, machte sich der
Rover trotzdem auf den Weg zum Zentralberg und erkundet nun seit einigen Monaten
den unteren Hangbereich.
Dabei wurden zunächst die Gesteinsschichten am Fuß des
Bergs in einer "Pahrump
Hills" genannten Region untersucht. Dann machte sich Curiosity auf den Weg in
einen höheren Hangbereich, den das Team als "Logan Pass" bezeichnet. Hier sollen
detaillierte Untersuchungen an einer auffällig dunkleren Gesteinsschicht
durchgeführt werden.
"Auf Bildern, die wir auf dem Weg von Pahrump Hills zum Logan Pass gemacht
haben, fiel einigen Geologen eine Struktur auf, bei der es sich offenbar um ein
Tal handelt, das einmal in den Untergrund geschnitten, dann aber wieder mit
Sedimenten aufgefüllt wurde", erläutert Curiosity-Projektmanager Ashwin Vasavada
vom Jet Propulsion Laboratory der NASA im kalifornischen Pasadena.
Die Struktur befand sich neben einer "Mount Shields" genannten Erhebung, die
nordwestlich der vorgesehenen Route zum Logon Pass lag. Ende April entschloss
man sich daher zu einem kleinen Umweg, der den Rover zum Fuß von Mount Shields
führte.
"Wir wollten herausfinden, wodurch sich das Tal in diesem Untergrundgestein
gebildet hat und durch welchen Prozess es später wieder aufgefüllt wurde",
erklärt Vasavada. "Das Füllmaterial sieht wie Sand aus. Wurde dieser durch Winde
oder durch Wasser transportiert? Wann bildete sich das Untergrundgestein, wann
entstand das Tal, wann wurde es wieder gefüllt?"
"Es ist faszinierend, eine solche Struktur erstmals auf dem Mars zu sehen", so
Vasavada weiter. "Auf der Erde sind ähnliche Strukturen ein Beweis für
Veränderungen. Welche Umweltbedingungen sorgten dafür, dass sich zunächst
bestimmte Gesteinsschichten formten, dann durch Erosion ein Tal entstehen
konnte, das dann schließlich mit einem anderem Sedimenttyp wieder aufgefüllt wurde. Es
ist ein faszinierendes Rätsel, was uns der Mars hier aufgibt."
Curiosity hat inzwischen die Fahrt zum Logan Pass fortgesetzt.
Auf dem Weg dorthin wertet das Team die gesammelten Daten aus und versucht so, dass Rätsel des verschütteten
Tals zu lösen.
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