Reaktiviertes Teleskop macht erste Bilder
von Stefan Deiters astronews.com
20. Dezember 2013
Im Sommer hatte die NASA beschlossen, ihren bereits
deaktivierten Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE)
wiederzubeleben, um ihn für die Suche nach erdnahen Asteroiden einzusetzen.
Jetzt schickte das in NEOWISE umgetaufte Teleskop erste Testaufnahmen zur Erde.
Die Qualität der Beobachtungen hat unter der Abschaltung offenbar nicht
gelitten.
Eines der ersten
Bilder, das WISE nach der Reaktivierung gemacht
hat.
Bild: NASA / JPL-Caltech [Großansicht] |
Der Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) war vor vier Jahren
gestartet worden, um im Verlauf des Jahres 2010 eine umfangreiche Durchmusterung
des Himmels im Infraroten durchzuführen. Insgesamt machte WISE dabei 2,7
Millionen Aufnahmen, anhand derer rund 750 Millionen Objekte katalogisiert
werden konnten - von weit entfernten Galaxien bis hin zu nahen Asteroiden und
Kometen.
Als das für Beobachtungen in bestimmten Infrarotwellenlängen benötigte
Kühlmittel erschöpft war, nutzte das Team das Teleskop zunächst noch für einige
Monate weiter, um auf den Aufnahmen nach bislang unbekannten erdnahen Asteroiden
zu suchen. Im Februar 2011 aber wurde WISE dann zum größten Teil deaktiviert.
Im Sommer revidierte man diese Entscheidung: Nachdem die NASA eine Initiative
vorgestellt hatte, in deren Rahmen auch eine bemannte Mission zu einem erdnahen
Asteroiden durchgeführt und ein solcher Brocken eventuell sogar eingefangen
werden soll, wurden die Kapazitäten von WISE für die Suche nach einem geeigneten
Ziel wieder benötigt. Nach 31 Monaten wurde das Teleskop daher im September
wieder angeschaltet und in NEOWISE umgetauft, was für Near-Earth Object
Wide-field Infrared Survey Explorer steht. Jetzt wurden erste Testaufnahmen
vorgestellt.
"NEOWISE wird uns nicht nur helfen, die Asteroiden und Kometen, die wir
direkt untersuchen, besser zu verstehen, sondern dient auch der Vorbereitung
künftiger Missionen zur weltraumgebundenen Erfassung von erdnahen Objekten",
beschreibt Amy Mainzer, die verantwortliche Wissenschaftler für NEOWISE am
Jet Propulsion Laboratory der NASA im kalifornischen Pasadena die Ziele der
neuen Mission.
"Der Satellit ist in hervorragendem Zustand und die neuen Bilder sehen genau
so gut aus, wie die vor der Deaktivierung. In den kommenden Wochen und Monaten
werden wir die Datenauswertung auf der Erde vorbereiten, um mit der
Asteroidenjagd beginnen zu können. Innerhalb der nächsten paar Monate sollten
wir den ersten bislang unbekannten Asteroiden aufgespürt haben," hofft Mainzer.
Auf einer der Probeaufnahmen ist auch der schon bekannte Asteroid (872) Holda
zu sehen, der einen Durchmesser von rund 42 Kilometern hat und im
Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter um die Sonne kreist. Die neuen Bilder
würden - so die NASA - deutlich zeigen, dass die Beobachtungen noch die gleiche
Qualität haben wie vor der Abschaltung des Satelliten.
An Bord von NEOWISE befindet sich ein vergleichsweise kleines Teleskop mit
einem Durchmesser von 40 Zentimetern, das mit Infrarotkameras ausgestattet ist.
Infrarotbeobachtungen eignen sich hervorragend für die Untersuchung von
Asteroiden, die zwar sichtbares Licht reflektieren aber nicht selbst aussenden.
So sind Informationen, die man aus Beobachtungen im sichtbaren Bereich des
Lichts ableitet, oft mit großen Unsicherheiten behaftet. Zudem lassen sich im
Infraroten Asteroiden sehr viel leichter aufspüren.
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