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Erster Blick auf Pluto
von Stefan
Deiters
astronews.com
29. November 2006
Als die Sonde New Horizons Anfang des Jahres zum
Pluto aufbrach, war ihr Ziel noch ein ordentlicher Planet des Sonnensystems.
Jetzt hat New Horizons erstmals eine Aufnahme des inzwischen zum
Zwergplaneten degradierten Himmelskörpers gemacht. Zu erkennen ist allerdings
nicht mehr als ein kleiner Lichtpunkt unter vielen. Bald soll Pluto aber
regelmäßig anvisiert werden.
Eines der ersten Bilder die
New Horizons von Pluto (Pfeil) gemacht hat. Der Zwergplanet ist
zu diesem Zeitpunkt 4,2 Milliarden Kilometer von der Sonde
entfernt. Foto:
NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory /
Southwest Research Institute. |
Das Team der Sonde New Horizons hat erstmals einen flüchtigen Blick
auf ihr Ziel werfen können: Mit Hilfe des Long Range Reconnaissance Imagers
(LORRI) wurde während eines Navigationstests im September der frühere neunte
Planet unseres Sonnensystems aufgenommen. Erst jetzt wurden die Daten von der
Sonde zur Erde übertragen. Pluto ist allerdings nicht viel mehr als ein
leuchtschwacher Punkt in einem Meer von anderen Sternen. Für das Team beweist
diese Identifizierung jedoch, dass die Sonde in der Lage ist, kleine Objekte in
großer Entfernung zu erkennen - eine Fähigkeit, die besonders während der
Erkundung des Kuiper-Gürtels wichtig werden wird.
Das Team war sich sicher, dass sie es mit Pluto zu tun hatten, als auf drei
an verschiedenen Tagen aufgenommenen Bildern einen unbekannter Lichtfleck
entdeckt wurde, der sich genau an der Stelle befand, wo Pluto sein sollte und
sich am Himmel auch mit der vorhergesagten Geschwindigkeit bewegte.
Die Kamera LORRI wurde eigens dafür entwickelt, um Bilder mit der
größtmöglichen Auflösung auch noch aus großen Entfernungen aufnehmen zu können.
Der Test, bei dem Pluto entdeckt wurde, sollte die Suche nach
Kuiper-Gürtel-Objekten simulieren, die die Sonde besuchen könnte, nachdem sie an
Pluto vorüber geflogen ist. "LORRI hat den Test mit fliegenden Fahnen
bestanden", so Projektwissenschaftler Hal Weaver. Dabei freut das Team vor
allem, dass durch diesen Tests bewiesen ist, dass das Instrument den Start und
die ersten Monate im All ohne Leistungseinbußen überstanden hat.
"Wir müssen noch bis 2015 warten, bis LORRI wirklich gute Bilder von Pluto
liefert", erläutert Andy Cheng, der für das Instrument zuständige
Wissenschaftler. "In der Zwischenzeit freuen wir uns auf den Vorbeiflug am
Jupitersystem im kommenden Januar und Februar."
Aus den ersten Bildern des Missionszieles ist aus wissenschaftlicher Sicht
noch nicht viel zu erwarten. Das soll sich allerdings bald ändern: "Während der
nächsten Jahre werden wir Pluto regelmäßig mit LORRI studieren, um so
Helligkeitsänderungen des Zwergplaneten festzustellen, wenn wir unsere Position
zu ihm ändern. So können wir etwas über seine Oberfläche erfahren, obwohl wir
noch sehr weit entfernt sind."
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