Die Comet Nucleus Tour (CONTOUR) der NASA steht kurz vor dem
Start: Das kleine Raumschiff, das Ende 2003 und Mitte 2006 die Kerne
zweier Kometen aus nur 100 Kilometern Abstand untersuchen soll, erreichte
vor wenigen Tagen den Startplatz in Florida. Als Starttermin ist der 1. Juli
2002 vorgesehen.
CONTOUR. Bild: NASA, JHUAPL, Cornell |
Im Rahmen der CONTOUR-Mission sollen mindestens die Kerne zweier Kometen
in bislang unerreichter Detailtreue untersucht und Gas und Staub in ihrer
Umgebung analysiert werden. Zudem erwarten die Forscher die besten
Aufnahmen von einem Kometenkern, die bislang von diesen kosmischen
Schneebällen gemacht wurden.
Bleibt alles beim vorgesehenen Starttermin, könnte die Sonde im
November 2003 den Kometen Encke und im Juni 2006 den Kometen Schwassmann-Wachmann-3
ansteuern. Außerdem, so die NASA, sei die Mission flexibel genug um
möglicherweise im Jahr 2008 noch dem Kometen d'Arrest einen Besuch
abzustatten oder aber einen bislang unentdeckten Kometen auszuwählen, der
zur richtigen Zeit gerade in die Nähe der Sonne kommt.
Den Kern eines Kometen stellt man sich gern als schmutzigen Schneeball
vor, doch wurde er erst einmal genauer von einer Sonde untersucht: 1986
besuchte die Sonde Giotto den Halley'schen Kometen. CONTOUR soll nun
zunächst an zwei Kometenkernen in einem Abstand von nur rund 100
Kilometern vorbeifliegen und dabei deutlich detaillierte Bilder liefern
als bisher vorliegen. Außerdem ist geplant, Gas und Staub einzufangen und
an Bord der Sonde zu analysieren.
Von besonderem Interesse wird dabei
sein, dass CONTOUR sich den Kometen nähern soll, wenn diese gerade nahe
der Sonne sind und somit auch neue Erkenntnisse über die Entwicklung
dieser Eisklumpen liefern dürfte. Im letzten Jahr war die Sonde Deep Space
1 dicht an einem Kometen vorübergeflogen und hatte faszinierende Daten
geliefert, obwohl die Sonde dafür gar nicht ausgelegt war (astronews.com
berichtete).
Beide Kometen werden auch ein schönes Objekt am Nachthimmel sein
während sich CONTOUR ihnen nähert. Damit sind zusätzlich begleitende
Beobachtungen und Untersuchungen von der Erde aus möglich. Die
CONTOUR-Sonde wird nun in den nächsten Wochen in Florida auf den Start
vorbereitet. Nach diversen Tests soll das Raumschiff am 19. Juni 2002 an
der Delta 2-Rakete montiert werden.