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STERNE
Die rätselhaften Hüllen der Sonnen
Redaktion
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5. April 2002

In der nächsten Woche treffen sich in Tübingen über 80 Wissenschaftler um die Modellierung von so genannten Sternatmosphären zu diskutieren. Was sich zunächst recht technisch anhört, ist ein äußerst spannendes Gebiet der astrophysikalischen Forschung, stammt doch schließlich alles Licht, das wir von einem Stern sehen können, aus diesen äußeren Schichten der fernen Sonnen.

Das Licht, das man von einem fernen Stern empfängt, ist praktisch die einzige Informationsquelle, die wir über die Sterne haben. Wird es in seine Spektralfarben zerlegt, sind dunkle Absorptionslinien zu erkennen, die als Fingerabdruck der chemischen Elemente bezeichnet werden könnten. Diese Spektrallinien wurden zum ersten Mal 1814 von Fraunhofer im Licht der Sonne entdeckt. Kirchhoff und Bunsen identifizierten sie 1860 als die charakteristischen Linien, die von den verschiedenen Elementen in einem glühenden Gas erzeugt werden. Die physikalische Erklärung der Spektrallinien durch Bohr und Sommerfeld war ein erster großer Erfolg der Atom- und Quantenphysik zu Beginn des 20. Jahrhunderts.

Das genaue Aussehen dieser Absorptionslinien verrät sehr viel über den Stern, von dem das Licht herkommt. Man kann aufgrund der Absorptionslinien nicht nur die chemischen Elemente identifizieren, die ihn zusammen setzen, sondern auch die Häufigkeit ihres Vorkommens analysieren. Es gelingt weiterhin, z.B. die Oberflächentemperatur der Sterne zu bestimmen, deren Masse und Leuchtkraft. Die Kunst, diese Information aus den Sternspektren herauszulesen, bezeichnet man als "Spektralanalyse''. Grundlage hierfür ist die Simulation der Sternatmosphären im Computer, also die theoretische Vorhersage, wie das Spektrum eines Sterns mit einer bestimmten Temperatur und chemischen Zusammensetzung aussieht.

Das Hauptproblem besteht darin, herauszufinden, wie das Licht, das im Inneren der Sterne durch die Verschmelzung von Atomkernen entsteht, durch die heiße Sternhülle transportiert wird. Dies ist das Thema des Symposiums, zu dem sich mehr als 80 Spezialisten aus 18 Ländern zum gemeinsamen Erfahrungsaustausch treffen. Das Verständnis der Vorgänge in den Sternatmosphären ist sowohl von grundlegender Bedeutung für unser Wissen über die Entwicklung der Sterne als auch für unser Bild vom Universum als Ganzes. Die leuchtkräftigsten Sterne sind so hell, dass man sie mit den größten Teleskopen auch noch in weit entfernten Galaxien sehen kann. Sie repräsentieren Meilensteine im Kosmos, mit denen wir das Universum vermessen. Explodierende Sterne, so genannte Supernovae, sind über einige Tage und Wochen hinweg so hell, dass man sie sogar noch sehen kann, wenn sie am Rande des uns bekannten Universums stehen. Die Beobachtung und Interpretation des Lichts dieser Sterne ist wesentliche Grundlage für die jüngste Erkenntnis, dass wir in einem beschleunigt und ewig expandierenden Universum leben. Diese überraschende Erkenntnis wird auch Auswirkungen auf die Grundlagen der modernen Physik haben.

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