Ende Oktober werden die neuen Sonnensegel für das Hubble-Weltraumteleskop einem Härtetest unterzogen: Bevor das Teleskop mit den neuen Energielieferanten ausgestattet wird, müssen sie ihre Tauglichkeit in einer Testeinrichtung der europäischen Weltraumbehörde ESA in den Niederlanden beweisen. Über eine Webcam kann man live dabei sein.

Bevor sich die Sonnensegel aber auf dem Weg ins All machen können, müssen sie ihre Einsatzfähigkeit unter Weltraumbedingungen unter Beweis stellen. Die weltweit einzige Einrichtung dazu ist das European Research and Technology Center (ESTEC) im niederländischen Noordwijk. Dort verfügt man über eine riesige Vakuumkammer in der durch starke Beleuchtung die Sonneneinstrahlung auf Hubble simuliert werden kann. Da das Weltraumteleskop sich alle 90 Minuten einmal um die Erde dreht, ist es abwechselnd jeweils 45 Minuten direktem Sonnenlicht und eisiger Dunkelheit ausgesetzt. Durch diese Temperaturunterschiede wohlmöglich entstehende Schwingungen könnten die Arbeit mit dem Weltraumteleskop stark behindern.

Der Test der Sonnensegel wird am 26. Oktober beginnen. Seit dem 18. Oktober kann man mit Hilfe einer Webcam einen Blick in die Testkammer werfen. Das Hubble-Weltraumteleskop ist, obwohl oft nur als rein amerikanische Einrichtung betrachtet, eine Kooperation zwischen der NASA und der europäischen ESA. So lieferten die Europäer Sonnensegel, die Faint Object Camera und eine Reihe anderer Komponenten. Europäische Astronomen erhalten als Gegenleistung eine Garantie für 15 Prozent der Beobachtungszeit mit Hubble.